в тенёчке, наблюдал за детишками лет трёх-четырёх, которые катались на самозапускаемой карусели. Медленно-медленно, но, если долго смотреть, голова всё равно закружится. Няня-киборг, которую от человека отличали лишь ярко-красные глаза, стояла чуть поодаль и, не мигая, смотрела на воспитанников. Вот бы просидеть тут весь день, ни о чём не думая, не беспокоясь…
Коммуникатор запищал. «Наверное, опять Хавьер пишет», — решил я.
Нет, оказалось, это Каролина ответила на сообщение. Я пожаловался на несговорчивость и странное поведение Бофорта.
«Жаль! Ничего не скажешь, жаль. Придётся действовать официально. Отправим запрос на получение доступа. Увы, ответ придёт не раньше, чем через месяц, а ещё нас замучают вопросами да расспросами. Главное, чтобы наши изыскания не были преданы огласке. Возвращайтесь, и поскорее. Работы непочатый край».
И вслед за ним пришло гневное сообщение от Хавса.
«Где ты застрял? Дуй к нам! Немедленно! Иначе всё пропустишь!»
Что же… Звучало многообещающе!
* * *
— Что-то ты не сильно торопился! Где, чёрт возьми, ты шлялся, Ал?! — красный от злости Хавьер встретил меня на пороге гостиничного номера, в котором поселилась Стейси. Разумеется, она могла выбрать наишикарнейший люкс, но, не желая привлекать внимание, остановилась на стандартном. Одна комната, чистая, светлая, ещё и с балкончиком, что считается большой редкостью, плюс небольшая прихожая. Эжени, по-прежнему бледная, изнурённая, привалилась к спинке кровати. Её глаза были закрыты. Стейси сидела за столом в дальнем конце комнаты и о чём-то тихо переговаривалась с… с той самой женщиной-архивным работником, которая посоветовала прочесть книгу «Легенда об Атлантиде»!
— Что происходит? — спросил я у Хавса. — Почему она здесь?
— Познакомься, Алекс, это Женевьева Валери. Она же Алина Леру, — широко улыбнулся мой друг.
Вот это да! Я ожидал чего угодно, но только не этого.
— Это Стейси её подцепила. В Публичном архиве, — сообщил Хавс.
— Я тоже её видел. Она посоветовала заказать книгу… свою книгу… И ничего не сказала. Почему она решила открыться Стейси?
— Похоже, твоя хмурая рожа не вызвала её доверие. А Стейси такая миленькая!
— Просто прекрасно! — фыркнул я.
Женщина, Алина Леру, похоже, поняла, что мы шепчемся о ней и подняла глаза.
— А, это вы, молодой человек! — она выглядела удовлетворённой. — Наконец-то вы пришли! Мы вас заждались.
Просто блеск!
— Эм, добрый день! Извините, но… почему вы здесь?
— Всё просто, сладенький мальчик, — откликнулась Эжени, и её презрительный тон заставил меня скрипнуть зубами. «Посмеивается, чёртова барышня. Наслаждается тем, что знает больше, чем я. Но я тоже кое-что знаю о её драгоценном дядюшке… Проклятье! Неужели я такой злопамятный?» — Миссис Валери хочет поделиться информацией. Это же очевидно!
Ничегошеньки не очевидно! С чего бы ей помогать нам? Скрывала-скрывала эту информацию, сколько, ах да, двадцать лет, а тут решила ею поделиться. Подозрительно!
— Вы ищите убийц профессора Никифорова, а он был первым, кому я решилась рассказать правду о программе «Земля-Атлантида». Я рисковала, понимаю, но доктор Никифоров — известный человек, учёный с мировым именем… Я думала: он расспрашивает из чисто научного интереса. Возможно, так оно и было, — ага, конечно! — Но за ним следили, его убили, а теперь эти люди возьмутся за меня. Теперь они знают, что я располагаю важными сведениями, и будут преследовать меня. Мне нужна помощь. — Что же… для человека, на которого начала охоту Гильдия, Алина Леру держалась с поразительным самообладанием.
— Мне и прежде приходилось туго, — продолжила она. — После того, как программу закрыли, все мы лишились работы. Нас было двадцать. Двадцать учёных, не считая восьми коллег из Штатов. После того, как программу закрыли, нам стали угрожать, нас запугивали сотрудники Службы безопасности, так как боялись, что мы раскроем сведения журналистам или продадим кому-нибудь… Почти все документы были уничтожены. Годы работы, уникальные данные! Десять из двадцати участников программы нашли, не сразу, но всё-таки нашли способ покинуть ЕАК. Кто-то перебрался в Штаты, кто-то в Африку. А я осталась, вышла замуж, сменила профессию. Много лет меня никто не беспокоил, даже из-за написанной книги. И я по глупости решила, что меня оставили в покое.
— Но почему программу закрыли?
— Как раз об этом миссис Валери и хочет рассказать, Ал. Я раздобыл и установил глушители, чтобы разговор прошёл без лишних свидетелей. Кто знает, может быть, номера отелей всё-таки прослушивают. Скажи, я молодец?
— Ты молодец, — я одобрительно хлопнул друга по плечу.
— То-то и оно, — улыбка Хавса растянулась до ушей. Он был единственным из нас, кто еще не растерял присутствие духа. Стейси выглядела грустной, Эжени — сердитой, а я просто с ног валился от усталости. Всего пару часов назад я вернулся из Нового Лондона и теперь мечтал только об одном: о сне. — Что же… всё готово? Может быть, приступим, миссис Валери?
— Да, конечно, — женщина расположилась в кресле у стола, напротив Стейси. Хавс, Эжени и я подкатили к столу стулья-трансформеры.
— Не желаете чаю? — гостеприимно предложила Стейси, но все решительно отказались. Мой желудок, правда, требовательно заурчал (последний раз я ел за сутки до этого), но обстановка не располагала к дружескому перекусу.
— Почему закрыли программу? — вновь заговорила Алина Леру. — Сказали, что в ней больше нет нужды, что она слишком затратная, а результаты исследований — спорны и неприменимы на практике. Однако мы прекрасно понимали: программу закрыли из-за того, что её результаты по-настоящему всех напугали. Вижу, вы заинтригованы. Повремените с вопросами, сейчас расскажу обо всём подробнее. В первое время у нас не было проблем с финансированием. Исследовательский проект «Земля-Атлантида» появился не на пустом месте, мы выполняли государственный заказ. Мы должны были выявить истинную причину массовых катаклизмов, начавшихся во второй половине XXI века. Их кульминацией, как вы знаете, стал Потоп. Видите ли, согласно теории катастроф, изменения климата, в первую очередь повышение температуры, которые привели к столь серьёзным последствиям, носят циклический характер. То есть случившееся тысячу лет назад рано или поздно может повториться. А если так, то нужно быть к этому готовыми. Но была и другая причина. Нам очень доходчиво объяснили,
