Сверля друг друга убийственными взглядами, мужчины, казалось, ведут немые переговоры. Ярость мальчишки поначалу ничуть не задевала Лесогора, но вскоре напряжение между ними натянулось до предела, загудев, как высоковольтная линия. Леший первым отвёл глаза, но лишь для того, чтобы вопросительно взглянуть на девушку.
Беляна согласно кивнула, подтверждая, что со стороны друга, пусть и бывшего, ей ничего не грозит. Лихард ещё раз внимательным взглядом окинул кабинет Зарубича, фигуру Рослава, и, задержав его на Белке, нехотя отступил назад. Дверь за ним мягко закрылась, крики и возня за ней вскоре стихли, электричество в воздухе помалу растворилось в наступившем безмолвии.
- Я узнавала, тебя не станут наказывать, - тихо промолвила Беляна, нарушая звенящую тишину, - А просто отправят домой.
- Домой? - криво усмехнулся Рос и замолчал, снова скрестив руки на груди.
Белка остолбенела, испугавшись собственных догадок:
- Что тебя там ждёт? - со страхом пролепетала, шагнув к нему.
- Мягко говоря, это не терновый куст, синеглазая, - медленно пробормотал он.
- Что ты имеешь в виду? - в её горле внезапно запершило.
- Только то, что сказал.
- Говори! - приказала она, и её голос сорвался, - Я уговорю Властелину сменить тебе наказание!
- Ты никого. Не будешь. Просить за меня! - отчеканил Рос.
- Нет, буду! Просить, умолять, плакать. Что угодно, лишь бы...
- Осторожно, Белка, - угрюмо предупредил он, - Не говори того, в чём не уверена. Потому, что в этом случае ничто в мире меня не остановит.
- Рос... - ошеломлённо пробормотала она.
- Я справлюсь, синеглазая. Приму положенное наказание. И рано или поздно найду способ добиться, чего хочу! - его голос звучал твёрдо, а черные глаза вдруг стали бездонной пропастью, - Ты не понимаешь, что во мне живёт. Мой отец столетиями отсиживался под землёй. Но я - не он. Сила - не Щит, её невозможно запереть в Диковиннице!
- Далась тебе эта Диковинница! - взвизгнула Белка, - Если ты так силён, что тебе там понадобилось? - от досады она сжала кулачки, - Ты всё испортил! Предал нас! Чуть не убил Богдана! Ради чего?
- Я никого не предавал! - взревел Рослав, - Это был честный бой, и я никогда не взял бы ничего, что не принадлежало моей стране!
Беляна удивлённо вскинула брови.
- У каждого своя правда, не так ли? - тихо добавил он, сощурившись, - С точки зрения моего народа, Диковинница - не что иное, как склад украденных вещей.
Белка отшатнулась в изумлении. Очевидно, им никогда не понять друг друга. Украденных вещей? Вещей, которые в состоянии уничтожить целый мир? Такой прекрасный и любимый ею мир! Но таким ли он будет без него... Нет-нет, она не влюблена...
- Я надеялся, что когда-нибудь у нас будет общая правда, и тогда ты пойдёшь со мной.
- У нас разная правда, и разные дороги, Рос, - пробормотала Белка.
- Тогда пожелай мне удачи в моей, - горько усмехнулся он.
- Нет. Я никогда не смогу принять того, что ты хочешь сделать.
- Ты ошибаешься. Не так уж это сложно, - Рос выпрямился и высоко поднял голову, - Послушай, Беляна. На моей земле и под ней когда-то было два могучих Властителя. Сначала Волхвы обезглавили отца, отняв у него Огненный щит Пламенное копиё - символ его власти. Затем исчез Кощей. И думаю, его сила тоже находится на этом проклятом складе, в вашей Диковиннице. Вы получили благополучие, а мой народ разрознен. У нас идёт бесконечная война за господство, и я лишь хочу положить конец кровавой бойне. Вернуть Щит, подтвердив, что достоин занять престол отца. Взять власть в свои руки и с честью удержать её.
- Война идёт не только потому, что вас, как ты утверждаешь, обокрали! - возразила девушка, - Всё из-за того, что вы признаёте только силу, но не справедливость. Страх, но не мудрость!
- Да, мы такие, - сверкнул глазами Рос, - Аспиды, вурдалаки, волоты, упыри и волкодлаки. Но какими бы мы ни были - плохими ли, хорошими - это наша сущность - покоряться силе и могуществу. Ты ведь не считаешь, что нужно изменить природу и суть тысяч существ, подравняв их под остальных? Без нас не будет вас. Забыла, что мир держится на равновесии?
- Проблема в том, что ни Змиулан, ни Кощей никогда не могли ограничиться властью на своей земле. Сколько ни дай - всё мало!
- Борьба добра со злом вечна, - согласился Рос, выдерживая её гневный взгляд.
- И мы по разные стороны баррикад, - в тон ему добавила Белка и внезапно сощурилась, - Ты ведь давно знал, что сделаешь это. Не целовал меня, не желая себя выдавать. Да?
Он отвёл глаза, даже не пытаясь спорить.
- Отвечай!
Повисла тяжёлая пауза, в течение которой каждый думал о своём. Она раздражённо отвернулась в сторону.
- Да, я знал, зачем нахожусь здесь, - нарушил молчание Рослав, - Моей первостепенной задачей было найти способ проникнуть в Диковинницу и взять Щит. Но если смогу получить и тебя...
- Нет, - решительно произнесла девушка, покачав головой, - Ты не сможешь получить меня. Только не так.
Выйдя из кабинета, Беляна на ватных ногах прошла несколько шагов и растерянно остановилась. Поймала себя на мысли, что не помнит, попрощалась ли с Рославом. К горлу стремительно подкатывал предательский комок, а глаза изо всех сил боролись с готовыми вот-вот навернуться слезами. Зажмурившись, она обняла себя за плечи, пытаясь согреться и успокоиться. Встряхнула головой, силясь понять, куда теперь идти. Ах, да. На Велесовом холме её ждут друзья. Страшно подумать, что сегодня она могла потерять ещё одного из них...
Став тяжёлыми, словно на них надели цементные башмаки, ноги с трудом выполняли привычную работу. Большой зал внезапно показался длинным, как стадион, и Ореховое дерево издевательски позвякивало листочками. Она шла, а цель, будто в ночном кошмаре, отодвигалась всё дальше.
Входная дверь широко распахнулась. В сопровождении Властелины в Ведарию вошли двое мужчин столь необычной внешности, что Белка ошеломлённо остановилась, сдерживая едва не упавшую челюсть.
Отбросив надвинутые на бесстрастные лица капюшоны, пришельцы направились в её сторону, позволяя рассмотреть себя во всей красе. А посмотреть было на что. Их движения отличались мягкой грацией, отдалённо сходной с пластикой Гордара. В длинных плащах, высокие, стройные и широкоплечие, с удивительным узором на коже, напоминающем змеиную чешую, они выделялись несомненной привлекательностью и пугающим взглядом ярко-красных глаз с чёрными вертикалями зрачков.
"Аспиды, - догадалась Беляна, - Явились за Росом".
Её сердце снова болезненно сжалось. Удивительные, бездушные и жестокие создания. В выражении лица первого ничего человеческого, он прошёл мимо неё, даже не удостоив мимолётным взглядом. Белка с надеждой заглянула в глаза второму. "Помогите ему" - прошептали её губы. Бровь мужчины чуть заметно дрогнула, и девушка с облегчением вздохнула, заметив, как он на мгновение прикрыл глаза. Обещание? Навряд ли она узнает, какая судьба уготована Рославу, но теперь у неё появилась слабая надежда. Она благодарно моргнула, но аспид уже отвёл в сторону ничего не выражающий взгляд.
