— Не прямая, второго уровня.
— Тоже высоко… Что ж, за такие новости я могу тебе простить похищение шара связи. Сейчас ты должен найти в своем селе этих детей и ни на секунду не выпускать их из виду. Если они разделятся, следи за кем-нибудь из девчонок. Шар не гаси и постоянно носи с собой, по нему я наведу маяк.
— Хорошо, мой повелитель.
— Выполняй, — шар чуть потемнел, говоря о том, что разговор окончен, но сама связь не разрывалась.
Тирд прищурился. Сомнений не было, если задание будет выполнено правильно, награда не заставит себя ждать. И награда будет очень большой…
А найти их в большом селе, как про себя он называл этот городок, особого труда не составит.
Когда он зашел в дом своего друга, главного мага города, вся разношерстная банда как раз была там — об этом ему сразу же рассказала словоохотливая жена колдуна, вышедшая к гостю. Посетовав и на то, что муж как всегда скрывает от нее все свои дела, она тут же принялась пересказывать последние городские новости.
Тирд улыбнулся, прекрасно понимая мага. Рассказывать такой жене что-то весьма опасно — не далее как вечером о рассказанном будет знать весь город. Очень хотелось узнать, о чем происходит разговор, но никакой возможности не было: кабинет оказался надежно экранирован от всех видов подслушиваний.
Сам маг рассматривал нежданных визитеров с нескрываемым пренебрежением. Опасения внушал разве что эльф, но тот даже не пытался что-нибудь вставить.
— Значит, ты утверждаешь, что являешься ученицей Высшего? И на этом основании я обязан сообщить ему о твоем местонахождении?
— Именно так, — Ниара холодно посмотрела на мага.
Взгляд девочки не был детским, это он почувствовал сразу. В нем можно было увидеть все что угодно — но только не беспомощность и беззащитность. Однако выполнять ее просьбу он не торопился.
— Я не могу выполнить твою просьбу. Это противоречит правилам.
— Правила создаются, чтобы их нарушать, — криво усмехнулся Ринк, опередив Ниару.
Этот выпад маг проигнорировал, уставившись на Рэйва.
— Может, хотя бы вы что-нибудь сделаете со своими детьми?
— Кто я такой, чтобы им приказывать? — эльф сделал вид, что не обратил внимания на «своих детей». — Я должен обеспечивать их безопасность, не более.
— А если я попробую стереть их в порошок?
Рэйвэлль прищурился.
— Как только ты подумаешь об этом, ты будешь убит, — голос эльфа не предвещал магу ничего хорошего.
Он нагнулся к ящику стола и вытащил оттуда небольшой шарик на подставке. Пара пассов — и в белом тумане появилось маленькое изображение человека.
— Что-то случилось? — человек не утруждал себя приветствиями.
— Да. Некая юная леди требует сообщить Высшему Леоту о том, что она в моем городе.
— Мне казалось, ты уже вышел из возраста, подходящего для шуток.
— Я не шучу. Сообщи Высшему, посмотрим, самозванка она или же действительно ученица нашего господина.
— Говоришь, ученица? Как ее зовут?
— Ниара.
— Хорошо. Я сообщу. Но берегитесь там, если Высший ничего о ней не знает! — предупредил он, отключаясь.
Маг мрачно посмотрел на потухший шар и перевел взгляд на Ниару.
— Если окажется, что ты меня обманула, вы все просто так не отделаетесь.
— Не окажется, — девочка махнула рукой. — Думаю, мы можем погулять немного по городу?
— Нет уж, леди, вы останетесь в моем доме, — резко отрезал он. — Я рискую слишком сильно, чтобы отпускать вас одних куда-то. Моя жена позаботится о вас.
Он поднялся, давая всем понять, что разговор окончен.
Дети, эльф и маг толпой вышли в зал, где их уже ожидали.
— Добрый день, мой друг, — маг пожал руку Тирду. — Рад, что ты зашел.
— У тебя, кажется, гости?
— Им придется провести у меня несколько часов, пока Высший Леот не заберет их.
— Вот как? Может, если ожидание затянется, я могу провести с ними экскурсию по городу? Ты же наверняка сильно занят.
Маг с сомнением покосился на детей. Сомневаться не приходилось, они были бы только рады сбежать куда-нибудь из этого дома.
— Ну если ты сам в этом уверен, то пожалуйста, — он улыбнулся. Избавиться от них хотя бы на время было просто благом, тем более что под присмотром Тирда они не смогут сбежать.
Тирд был хорошим рассказчиком и отлично это знал. На ходу он рассказывал недлинную историю городка, показывал местные достопримечательности, состоящие из нескольких зданий, щедро пересыпал рассказ байками из жизни города — в общем, его заслушались не только дети, но и молчаливый внимательный эльф.
Приглашение в мелкую закусочную дети восприняли с энтузиазмом. Конечно, будучи прирожденным охотником, эльф без труда добыл какую-то здоровую птицу, так что дети от голода не страдали, но вот в лесу добыть сладкие рассыпчатые пирожные было невозможно.
Наблюдая за детьми, уплетающими лакомства, Тирд покосился на Рэйва.
— Непросто с ними?
— Непросто, — он согласно кивнул.
Почему-то Тирд почти не сомневался, что на все прочие вопросы он будет отвечать так же односложно. Если вообще будет. Поэтому человек решил оставить эльфа в покое, тем более, что судьба остроухого была предрешена заранее.
— Рэйв, пойдем в лес! — дети быстро собрались вокруг своего старшего спутника.
— Пойдем, — он пожал плечами. — Время у нас еще есть.
Про себя Тирд ликовал. Они сами намного упростили задачу его господину, теперь даже не придется никому ничего объяснять — лес надежно умеет скрывать свои тайны.
Дети восторженно носились по полянке, устроив какую-то игру, Рэйвэлль забрался на дерево и откуда-то с высоты следил за ними, Тирд устроился под деревом.
Незаметно сунув руку в карман, он почувствовал, что шар становится горячее и горячее. «Началось!» — пронеслась в голове мысль.
В то же самое мгновение перед его носом открылся портал.
Дети застыли на месте, рассматривая такое знакомое сияние. В глазах их ясно засветилась надежда, надежда на чудо…
Которое не случилось.
— За вами пришлось побегать, малявки, — холодный голос мага, появившегося из портала, был знаком до ужаса. Но знакомым оказался только голос, именно этого мага встречать им не приходилось.
— Высший Жоффер?! — прошептали девочки одновременно.
— О нет, всего лишь голос, — он засмеялся. — Я просто решил лично сказать вам, что мне больше не нужны ученицы…
В ладонях мага появился маленький огненный шарик, который мгновенно разросся. И искрящееся пламя понеслось в сторону детей. Оставались мгновения до того, как ревущие стены огня поглотят детей, от растерянности не понимающих, что надо делать.
