Арно засмеялся. Эта девчонка была такой забавной со своим непредсказуемым характером. Резкая перемена в настроении Исулы рассмешили принца. Давно он не видал таких забавных девиц, если не брать во внимание его сестру Антонию, возможно, еще Лили. Ах да, как он мог забыть, его мать была точно такой же!
– Договорились, рыжий друг.
Арно заговорщицки подмигнул Исуле. Девчонка демонстративно вздернула нос к верху и издала звук подобный фырканью.
« Он явно очень странный. Но мне это нравится!»
Весь дворец погрузился в глубокий сон, только одна фигура уныло приютилась у огня, что пылал в огромном камине с двумя каменными драконами поверху.
Жизнь потрепала гордого орла, тоска сломила некогда непобедимый дух. В зеленых глазах появилась боль, глубокие борозды морщин залегли у глаз и возле рта. Король замер в кресле, задумчиво глядя на огонь. Туманные образы всплывали перед его глазами. Он вспоминал годы юности своей, те дни, когда он повстречал ее.
«Меня зовут Джо, а ты кто?»
Красивая девочка с изумрудными глазами и пышной копной рыжевато-каштановых волос, весело смеялась над его шутками. Она вся светилась от счастья. Ее образ сиял под лучами осеннего солнца.
«Я буду всегда тебя любить»
Нежные слова клинком ранили сердце Джосалина.
«Я вернусь, верь мне».
Судорожно вдыхая, Джо едва сдерживал крик отчаянной боли.
– «Видишь эти звезды – это все миры.
– Я хочу увидеть их, – мечтательно воскликнула девчонка.
– Когда-нибудь я их тебе покажу».
В те далекие времена они были так молоды. Два отважных воина шли на опасный бой, не зная, вернутся ли обратно. Их любовь была столь сильна, как и рвение защищать свой мир. Два молодых ростка выросли и стали крепкими дубами, пустили молодую листву и превратились в надежную защиту своей земле.
Джо вспомнил день, когда двое влюбленных сердец объединились в законном браке.
«О, как она была прекрасна, словно нежный цветок и как чудесно трепетали ее длинные ресницы, из-под которых сияли счастьем влажные глаза».
Тот далекий день канул в летах. Джо до боли сжал кулаки.
– «Мы связаны нитью, что сильнее любви.
– Я никогда тебя не забуду».
С криком подобным рычанию раненого зверя, Джо швырнул графин с вином в камин. Пламя вспыхнуло, поднимаясь стеной, стекло разлетелось на тысячи мелких осколков.
– Ты никогда не отпустишь меня. И только смерть станет освобождением от твоих когтей.
Джо был кулаками о каменную стену до тех пор, пока стена не поддалась и в ней не образовалась дыра. С прерывистым дыханием, Джо стоял возле руин камина, стеклянными глазами глядя на дыру. Минуты шли и вот уже глубокие морщинки растянулись, он улыбался. Громкий раскатистый смех внезапно развеял тишину ночного дома.
– Холодная королева, вы меня заколдовали? Почему мне хочется, словно безумному юнцу, бросится сломя голову в ваши сети? – Джо взъерошил непокорную копну волос, шумно вздыхая. – Как тот мальчишка, много лет назад, я хочу снова завоевать тебя.
Утренняя зоря возвестила о крахе великой армии. Белое поле покраснело от крови сотен тел. Черные вороны кружили в поисках добычи. С рассветом ветер изменился и теперь приносил с собой едкий запах крови, метала и соленый запах моря.
Темная капля красного цвета упала на ладонь молодого воина. Длинные белые волосы покраснели от крови поверженных врагов. Порыв ветра покрыл голову воина пеплом. Блестящие доспехи потускнели под пеленой пыли и крови. Серые глаза тяжелым взором обвели поле брани, только теперь в них не было вчерашней гордости, а только пустота. С горечью взирал воин на поле, где нашли свое последнее пристанище его боевые товарищи, друзья и верные вассалы. Суровое лицо воина окаменело, уста сжались в тонкую полоску.
С трудом поднялся на ноги император Асандер. Добрый меч стал ему опорой. Кровь ручьем стекала из ран. Его армия пала. Он выиграл битву, но какой ценой? Ценой победы стала жизнь его друзей, людей, что верили ему и шли в бой. Он стал причиной всех бед своей империи. То, что десятилетиями создавали его дед и отец, он разрушил всего за несколько лет. Что это, злой рок гибели всех империй, а он просто неведомый исполнитель или он действительно плохой правитель? Все, что он делал, оборачивалось трагедией: освободил подданных от рабства, пытался сделать простой народ свободнее и счастливее – ополчил против себя всю аристократию. Принял сторону совета, пошел на компромисс – взбунтовался народ. Каждый его шаг, каждое действие поднимало против императора волну негодований. Император собрал армию и пошел на войну, а во главе правления посадил свою жену Лили – и тут взбунтовался народ, где это видано, чтобы женщина правила Макронезией? Народ и совет невзлюбили свою императрицу: гордая, заносчивая, быстрая на расправу с врагами, Лили никому не доверяла, твердой рукой правила государством. Лили была истинной дочерью своей матери, королевы Мидгарда, и Хранителя. Женщины, которую боялись макронезийцы и не только.
Не любил совет и сестру Асандера – Антонию. Дерзкая, своевольная, упрямая девчонка не признавала ни совет, ни старые роды империи.
Пошатываясь, Асандер брел по полю, он шел к холму, где под сенью раскатистых деревьев стоял его шалаш. Он не смотрел на пустые удрученные лица своих слуг, не видел полные презрения взгляды стариков, он никого не замечал. Не заметил Асандер и возникшего перед ним командира стрелков, который своевременно подставил свое плечо императору. Асандер с благодарностью натянул улыбку на уста. Он чувствовал только боль. Боль, что была куда сильнее физической. Боль вины невыносима. Каждый шаг давался ему с трудом, даже дышать стало тяжело. Откуда-то долетел легкий ветерок, с ветвей лесных деревьев сорвалась стая черных птиц и промелькнула над головами. Черные птицы на секунду закрыли собой солнце. Гадко вдруг стало на душе у Асандера. Казалось, что вся грязь за вину пала на него одного и прилипла навеки. От запаха смрада тошнило. Только стены шатра стали защитой от смрада поля боя.
Лежа на ложе, Асандер терпеливо отдал свое тело на попечение медикам. Он не чувствовал как врачи обрабатывали и штопали его многочисленные раны, его мысли блудили далеко от этого места. Одна и та же навязчивая мысль вертелась в его голове:
– «Почему, я не погиб? Может, так было бы лучше для всех?»
Однако позже, он с омерзением гнал от себя гнусные мысли. Тогда он вспоминал жену. Он несет ответственность и за ее жизнь, за свой народ, за свою сестру, за все это!
Поздней ночью Асандер не спал. Император покинул место сражения и сейчас находился в особняке наместника северной колонии. Небольшое поместье разместило штаб императора, а остальные офицеры и уцелевшие солдаты спали в палатках под открытым небом.
