– Что тебе известно об Асандере?
Вольфред недовольно покосился на брата. Понимая, что от него не отстанут, юноша оставил свои попытки написать письмо с докладом совету. Забросив ноги на стол, Вольфред развернулся к Джо. Выражение лица брата рассмешило юношу. Одна бровь Джо взлетела вопросительно вверх, а взгляд выражал хмурое неодобрение. Понимая, что от него требуется, юноша сразу же принял серьезный вид.
– Если тебя интересует мое мнение об этом блондине, то оно не из лучших. Асандер зарекомендовал себя, как опасная фигура со вспыльчивым непостоянным характером. Он весьма злопамятен, и как по мне, избалованный императорский сыночек, в чью песочницу лучше не лезть со своими игрушками.
Вольфред небрежно вертел в руках перо, улыбаясь, довольный собственными словами. В подобные моменты, когда его воспринимали серьезно и внимательно слушали слухи, которые вездесущий шпион, где-то подслушал, мальчишка чувствовал необычайную гордость, раздуваясь, как индюк от собственной важности. Вот и сейчас, он грелся в лучах кратковременной важности, растягивая слова и наслаждаясь эффектом.
– И? – раздраженно рявкнул Джо, когда мальчишка замолчал, растягивая время.
Вольфред дернулся в испуге, едва не свалившись со стулом на пол. В тот же миг, он убрал ноги со стола и принял приличную позу подобающую вассалу короля, то есть, опуская глаза в пол.
– Ладно-ладно, не горячись. Так вот, новоиспеченный император, не успел сесть на трон, как вверг свою империю в гражданскую войну, причем невиданных для империи доселе масштабов.
Вначале Асандер воевал с восставшими против него аристократами. Недовольная верхушка, освобождением рабов и либеральной политикой юного правителя, подняла восстание. Это была долгая и изнурительная для империи война. Азот принял сторону Асандера и отправил свои войска на помощь императору. Кстати, Алекс тогда также принимал активное участие в войне, где успешно отличился. Твой сынок показал себя, как толковый стратег и храбрый солдат. Именно после этой компании Алекс получил звание капитана.
Асандер был вынужден пойти на мировую с аристократией, которая являлась, как не крути, опорой империи. Он не вернул рабство, но раздал знати земли. Жадная к легкой наживе верхушка, изгнала с земель кочевой народ, который веками там проживал. Они освобождали новые земли под свои глобальные застройки, расширяя города, воздвигая новые колонии. Озлобленные нищие подданные Асандера подняли восстание, что по масштабу превосходило предыдущее. Нет страшнее человека, которому больше нечего терять, – скептически заметил Вольфред. – Теперь Асандеру пришлось поднять оружие против своего народа. То и дело вспыхивали новые противостояния, только он подавлял одно, загоралось другое, а затем следующее и так без конца. Стадо не может существовать без лидера и однажды такой нашелся. Мальчишка из разоренного королевского рода, которого лишили всего, нашел в себе силы возглавить ополчение и имя его Сион!
Асандер в полном отчаянии вновь прибег к помощи Азота. И снова императрица послала свои войска, вместе с Алексом, – хитро улыбаясь, невзначай проронил Вольфред, наблюдая за реакцией брата.
Джо на удивление держался спокойно, только глаза потемнели.
– На этот раз мальчишку отправили с особой миссией. Он должен был разнюхать обстановку в империи. Из достоверных источников, мне стало известно, что императрица отправила в Макронезию свою верную ищейку, поручив тому секретную миссию, которая шла в разрез с интересами Асандера. И имя верного слуги – Алекс.
Джо стукнул кулаком по столу, от чего крепкое дерево треснуло и раскололось.
– Мой сын превратился в пса Кенди! – хрипло прорычал Джо.
– Алекс берется за все, чтобы выше подняться по карьерной лестнице. Мальчишка тщеславен, его эгоизм граничит с сумасшествием. Новоиспеченный капитан не брезгует исполнять любое поручение Кенди, каким бы грязным оно не оказалось. Вплоть до убийства.
Вольфред замолчал. Он с жалостью наблюдал за мучениями брата. Известие о судьбе сына сильно расстроили бывшего генерала армии Азот – Эвенора. Когда-то Джо на собственной шкуре испытал, что значит быть ищейкой императрицы. Теперь и его сын превратился в убийцу по приказу хозяйки.
– Ты не в силах ему сейчас помочь. Один неверный шаг и восстание поглотит весь Дрекендорф. Алекс… Я не доверяю ему.
Джо отвернулся от Вольфреда. Ему неприятны были слова советника. Нет сильнее страданий, чем потеря веры в своего сына. Алексом сейчас движет жажда власти, но его злостью руководили эмоции обиды.
Арно отошел от окна, из-за которого открывался вид на заснеженные горы. Сегодня был день, когда меланхолия по старым воспоминаниям особенно четко тревожили его яркими болезненными образами, что то и дело всплывали в памяти. Юноша закрыл глаза. Картины прошлого, как наяву предстали перед ним. Он увидел залив океана, закат летнего солнца. В тот день они с братом, оголенные по пояс в бриджах и босые, бегали по пляжу. Двое мальчишек боролись словно дети. Их веселый смех разливался по пустому пляжу. Где-то в небе кричали чайки, а океан шумел.
Алекс с криком нападал на старшего брата, пытаясь его одолеть, повалив на песок. Арно как старший брат был сильнее, но в силу веселого настроения, поддавался братишке, позволяя себя побороть. Им было легко и весело.
Как же давно все это было! С тех пор многое изменилось. Алекс изменился.
Арно скучал. Он вновь и вновь мысленно возвращался к тому дню, что навсегда разделил их, разорвал крепкую, как ему тогда казалось дружбу. Это был день, когда Арно решил уйти вслед за отцом. Тогда лил сильный ливень. Алекс стоял на взлетной полосе, с его глаз катились слезы, смешиваясь с дождем. Словно каменная статуя, он замер на плацу, не замечая ни дождя, ни буйного ветра. Арно ясно прочел во взгляде брата злость и разочарование.
Тогда Алекс в пылу злости бросил брату слова презрения. Алекс обвинил его в предательстве, он решил, что старший брат бросает его. Боль и горечь разделили их непреодолимой преградой. Алекс так и не простил его, не захотел понять.
Арно тяжело переносил разлуку с братишкой.
– «Арно ты предатель! Я ненавижу тебя! – кричал во весь голос Алекс, вслед брату.
В тот миг Арно отвернулся, поднимаясь по трапу на борт корабля. Турбины уже гудели, команда ожидала своего капитана.
– «Арно! Ты говорил, что никогда не оставишь меня. Ты был для меня самым близким человеком, больше чем друг, больше чем учитель и пример для подражания. Брат, я верил тебе!»
Голос Алекса сорвался на хрип. Ветер и дождь заглушали крик мальчишки.
