Поздней ночью Асандер не спал. Император покинул место сражения и сейчас находился в особняке наместника северной колонии. Небольшое поместье разместило штаб императора, а остальные офицеры и уцелевшие солдаты спали в палатках под открытым небом.
Страдая от бессонницы, император мерил шагами кабинет. Он никого не ждал, поэтому был весьма удивлен, заслышав звучные шаги, что раздавались где-то в коридоре. Спустя минуту дверь распахнулась и на пороге возникла фигура молодого мужчины лет двадцати с лихвой. Светло-русые волосы юноши движением головы взметнулись вверх, открывая глазам Асандера лицо посетителя. Зеленые глаза юного офицера империи Азот вспыхнули озорным огнем, но тут же вновь, словно мальчишка вспомнил о чем-то важном, приняли холодный тон. Асандер сразу узнал юношу. Безусловно, он был удивлен подобной встрече, однако, несказанно, рад. Что еще более неожиданным стало для Асандера, так это форма Азота на мальчишке.
Юноша закрыл за собой двери и прошел в кабинет, не проронив и слова. Странный гость остановился в нескольких шагах от Асандера. Влеченный, радостными эмоциями, Асандер было рванулся к гостю, чтобы обнять того, но холод во взгляде мальчишки остудил его пыл. Когда-то они были друзьями, однако в зеркалах души мальчишки не было прежней теплоты, а только разочарование и жестокая оценка своего собеседника.
– Плачевное зрелище! Армия могущественной Макронезии разбита в пух и прах, а император, поджав хвост как побитый пес, спрятался чтобы зализать свои раны. Во, что ты превратил могущественную и великую империю? Жалкая кучка неудачников.
Ядовитые слова юноши больно резали по гордости императора. Презрительная кривая улыбочка посла Азота, вызвала бурю негодования в молодом и горячем сердце Асандера. Как смеет этот щенок разговаривать с ним в подобном тоне?
– Алекс, что с тобой произошло? Ты изменился, – грубо высказался Асандер.
Юноша засмеялся.
– Мы все изменились.
– Мы же были друзьями. Алекс именно ты помог мне завоевать сердце Лили.
Разочарование, что читалось в глазах императора, позабавил капитана армии Азот.
– Тогда все было иначе. Мы были детьми, а теперь я уже не тот наивный мальчишка, да и ты другой.
– Значит, Арно оказался прав? – огорченно пробормотал Асандер, печально склоняя голову вниз.
– Забудь о нем. Сажи лучше, ты знаешь, кто твой враг?
Асандер повернулся спиной к капитану, чтобы скрыть свои чувства. Не годится императору унижаться перед простым послом.
– Мы выиграли сегодня битву. За последние месяцы моя армия впервые одержала победу. Даже если она далась и нелегко. Однако это победа! Если ты хочешь знать, да я знаю, кто мой враг.
– Ты выиграл битву, но проиграл войну. Буду честен с тобой, меня не интересует твоя война. Меня отправили с целью выследить и уничтожить Сиона. Прочее мне безразлично.
Изумлению Асандера не было границ. Он отказывался верить, что этот черствый императорский пес, тот самый веселый задира и повеса Алекс? Что с ним произошло? Одно лицо, но разные люди. Горечь охватила душу императора. Он снова ощутил разочарование в людях. Если даже друзья предают, то кому тогда можно верить?
– Алекс мое поражение станет причиной гибели твоей сестры. Тебе безразлична судьба сестры?
Алекс изменился в лице, что-то звериное промелькнуло в его взгляде. Небрежный жест полного равнодушия, Асандер оценил, как подтверждение своих слов. Щенок откололся от стаи.
– Повторяю, моя миссия состоит не в бессмысленной войне, меня интересует одно, поймать и уничтожить главаря повстанцев. Могу добавить, что в случае моего успеха, твоя война будет окончена. Доверься армии Азота.
Алекс вновь поразил Асандера. Как быстро были изменчивы его эмоции, отстраненность в короткий миг сменились восторгом. В глазах капитана вспыхнул огонь азарта, как у охотника при травле зверя. Он явно жаждал заполучить свой трофей в виде головы Сиона.
– Кстати, а почему Мидгард и Дрекендорф не оказали тебе поддержки в войне? – ехидно заметил Алекс, беззаботно поправляя свою форму офицера.
Асандер нахмурился. Мальчишка получал удовольствие от терзаний других. Как это похоже на воспитанника Азота. Хитрец все прекрасно знал, но играя в игры разума, наслаждался замешательством друга.
– Королева Мидгарда прислала свои войска.
– Да! – брови Алекса взлетели вверх.
– Одна часть союзных войск сейчас охраняют столицу, вторая присоединилась к войскам в восточных колониях.
Отчего-то Асандеру показалось, что Алекс разозлился.
– А Дрекендорф?
– Дрекендорф остался в нейтралитете. Однако я не смею винить короля за это. Я слышал, что Дрекендорф находится на грани восстания.
И снова эта перемена в настроение. Алекс оживился, даже радовался.
– Ах, да. Я что-то припоминаю, – задумчиво, даже немного театрально наиграно протянул Алекс.
Однако Асандер ошибался. Алекс действительно оказался неосведомленным о делах отца. Алекс вспомнил, как несколько месяцев назад у него состоялся странный разговор с тайным посланником совета Дрекендорфа. Тогда он сразу же отмахнулся от подобного, как ему показалось, оскорбительного предложения. Но сейчас, в свете недавних событий, сомневался, а правильно ли он поступил?
– Асандер, дай мне ответ. Если бы тебе пришлось вдруг выбирать между троном и семьей, то чтобы ты избрал?
Асандер резко вскинул голову, упрек читался в его глазах. Слова мальчишки насторожили бывалого интригана, он понимал, куда клонит капитан армии Азота.
– «Да, что в голове у этого мальчишки?»
– Алекс, – тихим грудным голосом сказал Асандер. – Я знаю, как страшно быть одиноким.
Ни один мускул не дрогнул на каменном лице юноши. Только уста слегка скривились в иронии. Асандер ждал ответа, однако Алекс видимо не желал продолжать столь щекотливый разговор. Алекс ушел, на прощание, громко хлопнув дверьми.
Несколько минут Асандер стоял, раздумывая над словами Алекса, и только спустя время, он понял, насколько сильно устал. Издав тяжелый вздох, император прислонился к стене, сползая по ней на пол, словно безвольная тряпичная кукла. Нет, не бой изнурил его, достаточно было одного разговора с тем, кого считал другом, чтобы понять свое бессилие.
Были ведь времена, когда эти двое назывались друзьями. Их связывали узы прочнее семейных. Видимо, счастливым дням пришел конец. Алекс запутался в сетях дворцовых интриг. Он возненавидел и отверг тех, кто был близок ему и принял сторону коварных интриганов, которые использовали вспыльчивость мальчишки, как игрушку в своих целях.
– Что тебе известно об Асандере?
