— Имеется, — буркнул конт и, стянув сапог, задрал вверх штанину.
Была не была! Ей нужен кто — то опытный, кто — то, знающий политический расклад, тот, кто сможет научить и объяснить. Так почему бы этим человеком не стать маркизу Генри Раман?
— Я нашел вас, сир, — маркиз легко опустился на одно колено. — Примите ли вы мои клятвы?
— А это обязательно? — с тоской протянул Алан.
— Обязательно, Ваше Величество.
— Я еще не король, — недовольно произнес конт, натягивая сапог.
— Вы им станете, — твердо заявил Генри. — А мы поможем вам вернуть трон.
— А что вы хотите взамен?
Виктория прекрасно знала, что никто никогда не станет рисковать жизнью просто так.
— Процветания королевства.
— И?
— Я воин, а не дипломат, кир Алан, — маркиз был серьезен. — Я хочу вернуть свое честное имя. А посты, должности и прочее меня не интересуют.
— А ваших друзей? — никак не успокаивался Алан.
— Вы сами спросите их, когда придет время. Я приношу вам клятву только от своего имени.
— Хорошо, маркиз, но только заодно поклянитесь, что пока вы сохраните свою находку в тайне ото всех. Даже от своих единомышленников. Я должен знать, какие счета мне предъявят за помощь.
— Умен и осторожен. Прекрасные качества для правителя.
У! Взвыла про себя Виктория. Да они что, сговорились? Именно здесь, на этом камне, когда — то ей привиделся глюк в виде Вадия, который тоже намекал на корону. Может быть, это камень выдает эманации, заражающие легкой степенью безумства?
Но клятву маркиза она все же приняла, философски рассудив, что от судьбы не уйдешь и лучше встретить ее пакости во всеоружии в компании если не друзей, то хотя бы сочувствующих.
А на следующий день разверзся ад. Все началось с того, что гости отчего — то решили приехать одновременно. Утром. Рано. Хотя прием был назначен на вечер.
Виктория проснулась с головной болью. До позднего вечера она слушала воспоминания маркиза и Рэя об их военном прошлом, изрядно сдобренные вином, поэтому не выспалась и была не в духе. Досталось всем. Берту за то, что принес не ту одежду; Кусь за то, что прыгает на кровать, когда конт еще спит; Светике за пятно на простыне; Рэю за громкий голос, а Туру за тихий. Дежуривший у двери воин получил два наряда на стене за плохо начищенный шлем, который еще и лежал на полу, а не красовался на голове мужчины. Остальные, услышав рычащий голос хозяина, успели спрятаться.
Крики, ржание лошадей, вой тау, ругань, драки между воинами различных отрядов за палатки, которые им поставили за стенами Крови, многочисленные барышни с требованиями: мыльни, рабов, швей, прачек… Не удивительно, что на кухню конт явился злой как черт и громким голосом потребовал, чтобы ему срочно дали чего — нибудь от головной боли иначе он за себя не отвечает. Райка моментально водрузила перед мрачным господином кружку с вином и кружку с рассолом. А ее помощницы уже наливали горячий бульон, нарезали мясо, выставляли любимые контовские пироги с ягодой, сыры, колбасы. Как гимн обжорству в центр стола легла запеченная курица. Алан окинул хмурым взглядом это изобилие и потянулся к кружке с вином, но передумал и жадно присосался к рассолу.
— Чтоб я еще когда — нибудь сел пить с этими вояками…
Райка пододвинула ему тарелку с бульоном.
— Сейчас Берт принесет от друиды травок, заварим и вам полегчает. А этому паразиту Рэю я еще всыплю! Чтоб думал, с кем пьет! В него ведро вина влей, все нипочем будет, а вы у нас не такой.
Конт ничего не ответил, не потому что сказать было нечего, а потому что рот был занят. Пирожки у Райки были восхитительны. Недаром Оська прописался на кухне. Но спокойно посидеть ему не дали. Прибежал мальчишка — раб — топить или не топить баню? Затем на кухню заскочила Светика, которую Нанни отправила узнать, можно ли занять комнату рядом с его спальней для юных баронесс Ви — кто — то-там, а то девушки настаивают на соседстве с контом, мол, одна из них назначена ему в невесты. Когда Светика об этом говорила, лицо ее пылало праведным гневом. На их конта претендуют «какие — то баронесски»! Ревнует, что ли? Затем прибежал Тур со списком прибывших, пару раз в кухню заглядывал Рэй с требованием поторопиться и надеть наконец — то меч, но был послан далеко и надолго. Вереница людей не заканчивалась, словно без конта ни один вопрос решиться не мог. Но раньше ведь справлялись!
…Можно ли лошадей оставить в поле? Нужно?
…Куда складывать подарки? А живые?
…А там прибыла звезда горцев, так их за стенами оставить или пустить? Нет, они без вождей. Разведчики и охрана. Ага, значит за стенами. Чего к конту пришел, а не к Рэю? Так капитан с баронами в оружейную пошли. Что передать? Яйца отрежете? Ага!
…Господин! Господин! Мы построили образец Замели и звездного неба! Это потрясет основы! Брат Турид уже пишет в Орден о нашем открытии. Вас не упоминать? Но… Хорошо, как прикажете. Конечно, это заслуга только брата Взывающего…
…Кир Алан, я приказала подать перекус в комнаты через рыску…
…Кирена Литина просила передать, чтобы вы не волновались. Заботу о женщинах она возьмет на себя. Но что делать с баронами? Куда послать? А это где? Вы сами покажете?
…Кир Алан, на скалу отправлен полный десяток. Остальных поставили на стены и ворота, как вы и приказали. Чужим воинам вино выдать? Покрепче и похуже? Райка знает?
И — как апофеоз — счастливый голос Оськи:
— А там белый тау маркиза на Кусь залез! Без разрешения, между прочим! Я хотел его хворостиной, так он еще и рычит! Если родится белый щеночек, можно я его себе возьму?
Среди всего этого дурдома спокойное улыбающееся лицо барона Линя казалось почти что родным. В итоге, плюнув на все и оставив Рэя и Нанни разбираться с гостями, конт, прихватив маркиза, Линя и еще двоих прибывших в гости баронов устроился под сенью большого дерева, росшего у донжона. Компанию им составили бочонок красного вина и пирожки. Ну что поделать, любит конт Валлид сладкое! Постепенно к ним присоединились и остальные гости мужского рода. Всего прибыло восемь семейств. Пока дамы прихорашивались, мужчины в ожидании бани вели ленивые разговоры об охоте, видах на урожай, ценах на лошадей и молоденьких рабынь, хвастали новыми приобретениями, договаривались о купле — продаже и, конечно, трепались о женщинах, а еще отцы «девиц на выданье» наперебой расхваливали холостому конту своих дочерей. Ничего нового. Короче, развлекались, как могли, пока вино не закончилось. К тому времени протопили баню, и развеселая мужская компания плавно переместилась в мыльню, где и продолжила пьянку.
