И опять плутание по городу, но на этот раз, он целенаправленно движется в сторону трущоб, расположившихся возле крепостной стены. Вот, похоже, и цель нашего похода — опять какой-то трактир. Грязное помещение, на полу гнилая солома, запахи сивухи, подгорелой еды и немытых тел. Мебель, потрепанная временем и посетителями. Да и контингент подобрался «достойный»: бандитской наружности, со шрамами на лицах и руках, в потрепанной грязной одежде, но все при оружии.
Провожатый махает рукой трактирщику и уверенно двигается в сторону небольшой двери за барной стойкой.
— Добрый вечер, охотник, — приветствует меня Старьёвщик, — готов выполнить заказ?
— Добрый. Странный вопрос, — язвительно говорю я, — если бы не был готов, то не пришел.
— Один из входов в катакомбы здесь, — он показывает рукой на стену, — и тела находили в разных местах.
— Тогда открывай проход, и я пойду, — с напускным спокойствием отвечаю ему.
«Кто бы знал, чего мне стоит удерживать этот невозмутимый вид!».
Без слов Старьевщик нажимает на стену, и её кусок отъезжает в сторону. Киваю ему и захожу, а за моей спиной с тихим скрежетом закрывается потайная дверь…
Опять подземелья, как же мне они надоели! С ними у меня связаны только неприятные воспоминания… Сводчатые потолки, стены облицованы каким-то темным камнем, и все это освещается мерцающим светом кристаллов, вмурованных в стены. Действительно, древность, сейчас такие «светильники» делать не умеют. Да в таком месте, по определению, должна быть нежить!
Десять метров коридора и замираю на развилке. Хм, и куда сворачивать? Ага, налево, так как оттуда тянется слабый запах мертвечины. Перед каждой развилкой ставлю на стене кинжалом метку.
Иду по неровному полу, постоянно спотыкаясь и наталкиваясь на острые выступы и опять ничего… Запах опять, то усиливается, то пропадает вовсе. Свернув еще раз, замечаю на полу красновато-бурые пятна, а на стенах выступают капли влаги. Значит, я или спустился глубже, или где-то есть подземное озеро…
Мда, и зачем я свернул сюда? Ноги вязнут в вонючей жиже. Видимо кто-то «умный», знающий про катакомбы, устроил сюда слив городских сточных канав. В принципе то, что под ногами это меньшая из проблем, а вот запах… Еще и крысы. Их назойливый писк и блеск в темноте маленьких глазок очень раздражает. Снова появляется сладковатый запах разложения. И через несколько шагов натыкаюсь, на труп в кирасе. Он лежит лицом вниз на небольшом возвышении. Крысы просто кишат на нем. Унюхав меня, они разбегаются в разные стороны. Переворачиваю тело. Лицо уже частично объели, но это и не важно. А вот раны, приведшие к смерти, настораживают: справа доспех смят и прорван, а вид слева заставил вздрогнуть. Видны многочисленные рваные разрезы, рассекающие прочную кирасу и ребра. Такое чувство, что вскрывали консервную банку… Ошметки внутренностей на месте, значит эта некто не «повышает» свои силы за счет плоти жертвы. Но у скелета на такое не хватило бы сил, а зомби или нечто подобное сожрал бы сердце и печень жертвы. Так кто это?!
Быстро обшариваю труп: оружия и денег нет, зелий тоже. Все время возникает резонный вопрос: что он тут делал? Опять одни вопросы…
Откуда-то из-за угла раздается хлюпанье. Похоже, сейчас я получу ответы на все свои вопросы. Убираю кинжал и достаю меч. Складываю пальцы правой руки в Знак Огня. Звук приближается, и к нему добавляется испуганный пронзительный писк крыс. Крысиное войско начало беспорядочное движение, так что казалось, пол оживает на глазах. Что-то или кто-то их сильно напугал…
На всякий случай достаю и выпиваю зелье скорости.
Судя по звуку, оно приближается и из-за угла показывается…
Скелет?! Белые кости, связанные светящимися магическими нитями. Его вид не придал мне уверенности: последние фаланги пальцев рук сильно удлинены и бритвено-острые, а на лбу черепа горит какой-то сложный знак. Похоже, этими когтями он и разделал бедолагу. О, боже, и всё-таки — что это?! Очередной выкидыш безумного гения?! Повезло, так повезло…
Кисти скелета окутываются изумрудным пламенем, и он бросается в атаку. Его скорость лишь слегка уступает моей. А ведь я успел выпить зелье! Вот это сюрприз. На встречу ему направляю сгусток пламени. Он уворачивается и продолжает сокращать дистанцию. Первый удар парирую мечом, а второй решаю принять на щит. Зря… Когти скелета входят в щит, как в масло и распарывают кожу моего доспеха! Быстро отпрыгиваю назад, стараясь увеличить расстояние между нами и прийти в себя. Встречу того, кто создал это, то обещаю, умирать он будет долго и мучительно. А если так? Прижимаюсь спиной к стене и принимаю удар опять, изворачиваюсь так, чтобы когти попали в стену, а не в мое тело. Не с первой попытки, но все же они застревают в стене. Скелет пытается достать меня свободной рукой, но я вовремя уворачиваюсь и резко падаю на одно колено. Быстро дергаю щит, вниз, ломаю кости его руки, а затем бью мечом снизу вверх и ломаю ему шею. Слава Тьме, мне это удалось… Череп с негромким всплеском падает в жижу. Следом за ним следует и тело. Меня слегка трясет от адреналина, гуляющего в крови.
Немного успокоившись и отдышавшись, принимаюсь за сбор трофеев. Странно, что скелет не рассыпался. Пришлось сильно постараться, чтобы выдернуть, застрявшую кисть скелета из стены и, пошарив в стоках, достаю череп. Мда, и куда это положить? Буду проще: разбиваю черепушку об стену и кусок с «рисунком» отправляется в сумку следом за кистью. Теперь можно и пойти в ту сторону, откуда «прихлюпал» скелет…
Продолжаю идти вперёд. Стены, крысы, зловонный запах… О, черт! Спотыкаясь, я падаю и оказываюсь на краю глубокой ямы, наполненной застоенной водой. Мечом пытаюсь нащупать противоположный край, не получается. И сразу возникают вопросы: как перебрался через неё скелет и как это сделать мне? Перепрыгнуть не получится, плыть не хочется. Возможно… В принципе попытка не пытка, может и получиться. Сразу после «попадания» я применил Знак Огня, неточно сложив его, и вокруг меня все покрылось льдом. Надо попробовать снова.
Сосредоточившись, складываю пальцы опять в Знак и вытягиваю руку в сторону ямы. Минута, другая. Ничего. Хотя нет, воздух стал прохладней. По кистям рук начали пробегать искры, а вода стала покрываться корочкой льда. Вскоре толщина льда достигает пары сантиметров, а передо мной висит сгусток огня. Неплохое дельце, так можно сначала заморозить, а потом и поджарить. Поздравляю себя с удачным экспериментом. Правда, я предпочел бы поводить их на полигоне, а не в мрачных катакомбах. Но главное — что получилось! И мой арсенал заклинаний увеличивается. Быстро перебираюсь по льду на другую сторону и двигаюсь дальше…
Впереди мелькнула чья-то тень. Подбегаю к тому месту, где её видел, но там ничего и никого. Мда, все непонятней и непонятней или мне показалось. Уже несколько часов блуждаю и никаких ответов. Да и вообще все здесь странно — одни извилистые коридоры и уступы. Что-то не так…
После долгих блужданий натыкаюсь ещё на труп. Он принадлежит молодому парню, в темной одежде. Тело еще не начало разлагаться, да и крысы не добрались. Одежда целая, ран не видно. Так от чего же он умер? Мечом провожу по его запястью. Ни капли крови не выступает — разрез «сухой», интересно. Следов от укусов нет, значит, это не «кровосос» его осушил.
Нет, так дело не пойдет — надоело мне блуждать по этим лабиринтам. Может вернуться назад и сказать, что убил нежить или все-таки искать дальше? Профессиональная гордость не позволяет вернуться, пока дело не сделано. Но какая-то мысль все-таки не дает мне покоя. Точно! Почему я не осмотрел стену, в которой исчезла загадочная тень? Что меня заставило пройти мимо?
Быстрым шагом возвращаюсь назад. Магия, точно магия, иначе как объяснить, что взгляд соскальзывает со стены? К вискам приливает кровь, и в голове судорожно бьются мысли: «Здесь нет ничего интересного. Идти дальше. Нет, там все-таки, что-то есть. Вопрос в том, как туда попасть». Начинаю ощупывать стену сантиметр за сантиметром. Лучше бы красивую девушку, но чего нет, того нет. Ничего… Ну и как же туда проникнуть? Не мечом же рубить? Это будет оскорблением благородного оружия. Помнится, как на тренировках гоняли молодняк за то, что втыкали в землю мечи или небрежно бросали их на нее. Как так можно?! Меч это проявление чести воина, не важно, в каком веке он живет, честь неизменна, и ронять ее нельзя. Что-то я отвлекся от темы.
Простукиваю стену костяшками пальцев. Хм, кажется, дверной проем есть, так как по звуку толщина камня в этом месте меньше. Но как его открыть? Эх, сейчас бы динамита шашку, и нет стены…
Идея! У меня же есть усиленное костровое зелье и новое заклинание. Почему бы ни раскалить стену в самом тонком месте, а затем заморозить. Удар и стены нет.
Кинжалом царапаю канавки на месте предполагаемого проема. Теперь черед зелья. Хорошо, что оно густое — быстро не растечётся, да и зелья осталось мало.
