— Как ты могла?! Да и с кем?! Почему забыла о своем долге?!
— Я помню.
— Не смей перебивать меня! Больше никогда не посетишь Креад.
— Но мама…
— Это решено…
А ведь я всего лишь протанцевала три танца подряд с одним кавалером.
Это был мой первый бал. Тогда я не потрудилась выслушать все правила приличий…
Вокруг заметно посветлело: мы приближались к освещенным аллеям, веселому гомону, шуткам, танцам. Стать самой собой, забыть обо всем, что произошло в тени вековых дубов — это было самое заветное желание. Но вопросы преследовали меня, не давали покоя уставшим нервам: Кто такой Карл Джензбург? Почему я то таю в его руках, то боюсь, задыхаюсь от ужаса? Что с Катрин, с Джианом?
Прошлое загадывало загадки, будущие манило, но жить приходилось настоящем, с его усиливающейся головной болью и младшей Стефаль, которая что-то явно задумала. Окунуться в атмосферу обожания, танцевать до полуночи с одним из тех, кто считает тебя идеалом — я стремилась к этому, безумно желала. Еще несколько шагов.
Если только…
Как же я покажусь им? Побитая, в грязном порванном туалете. Почему это не пришло мне в голову раньше? Какое мне дело до Джензбурга и его загадочности". Пора спасать себя.
— О, нет, куда запропастился мой веер? — внезапно завопила я. И пускай фальшь в голосе не заметит разве что глухой. Обозвать лгуньей не хватит смелости, — Джиан, Катрин, стойте. Я не могу показаться в обществе без своего талисмана. Это чревато. Неправильно поймут.
Спутники переглянулись: "Веер тебя не спасет" — было написано на их лицах.
— Что за веер? В первый раз слышу.
— Ну, как же Катрин, — в замешательстве, — веер — это…
— Я знаю что это, но никогда не видела его у тебя, — девушка нетерпеливо топнула ногой — откуда он у тебя?
Самой интересно.
— Это подарок.
— И ты приняла? А как же ненависть к опахалам, — это уже Джиан решил показать свою осведомленность о моих вкусах.
— Катрин, неужели ты не помнишь? Я же рассказывала о нем пол часа назад. Ладно, Джиан, на него разговоры об одежде наводят тоску. Но ты ведь завзятая модница должна помнить, — я сделала молящие глаза и затаила дыхание: только бы мое подозрение оказалось правдой. Мне почему-то казалось, что ни Джин, ни Катрин не помнили, что произошло в парке, а значит…
— Напомни, пожалуйста, если тебя это не затруднит, — пришел Джиан на помощь подруге.
Будет вам история.
— Опахало привезено с королевского двора. Все предыдущие владельцы вместе с ним обрели счастье и удачу во всем. Одной из последних была эльфийка Эльвира Дерадин. А вы ведь знаете: она покорила сердце самого будущего короля.
— Сказки! На это покупаются только младенцы, — со злостью сказал Джиан.
Надоела ему моя ложь.
— Как же, история об Эльвире гремела во всем королевстве, да и принц ушел вслед за ней. Неужели ты ничего не слышал?
— До меня доходили слухи, заметь: слухи — не более. Хорошо, допустим это правда, не могу знать наверняка. Но я не верю в силу безделушки.
— Магию ты тоже будешь отрицать? Джиан, пойми: в жизни всегда есть место загадке, опахало — одна из них.
— Элен, я все понимаю, тебе хочется, как бы сказать повежливее…, стать вровень с нами, доказать, что твое имя имеет вес при дворе и тебе посылают оттуда магические обереги. Не хочу разбивать иллюзии, но…, - Катрин развела руками.
Вровень с ними? — ну, все. Меня еще и унизили. Обещаю, — я сжала руки в кулаки — ты ответишь за эти слова, я найду способ отомстить, чего бы это мне не стоило. А сейчас подавлю злость в глазах, не думай, что это просто, и спрошу, легко и слегка оскорблено:
— Ты мне не веришь?
— Я бы хотела поверить, но доказательства против тебя.
— Спасибо, я знала, что ты согласишься помочь мне в поисках опахала — Есть, она попалась в ловушку! — Кажется, я забыла его на осенней тропе. Недалеко от оранжереи. Туда идти меньше десяти минут. Джиан, мы скоро, займи нам лучшие места, — скороговоркой выпалила я, схватила Катрин и быстро потащила за собой, пока она не пришла в себя от моей наглости. Все же ее реакции уступают моим. Странно. Это наталкивало на мысль, вот только на какую?
Мне нужно лишь минуты три: я успею уйти. Джиан не сплетник. Он промолчит о том, как я выглядела. Катрин будет изолирована. Завтра все будут теряться в догадках: куда, и главное — с кем, я запропастилась. Слова Катрин, если она и откроет рот, воспримут как зависть. На сцену выйдет тайный поклонник, а моя ценность, как потенциальной дамы сердца, возрастет многократно. Нашему обществу подавай ярких, но таинственных и недоступных жар-птиц. Мы здесь правим бал. До застенчивых же соловьев, пусть они в тысячу раз прелестней, никому нет никакого дела.
— Джиан, где пропадаешь? Мы тебя уже искали.
Не успела. Под бешеный стук сердца, я принимала решение. Времени на раздумья не было. Она или я — надо решиться.
— Михель, Джошуа — рада видеть вас, — я повернулась к ним: все равно минутой раньше, минутой позже они заметят, кто перед ними и как выглядит, но так я хотя бы помешаю Катрин взять разговор в свои руки — мы совершали прогулку втроем. Знаете: накопилось много проблемных вопросов.
Лучше б, я промолчала. Авось сошла бы издалека за служанку.
— Элен?!
— Я. Михель, ты так удивлен нашей встречи? Ты видишь меня впервые в жизни? А я то думала, мы друзья детства. Джошуа? — Улыбка
— Да.
Кивок от Джошуа.
— Пройдемте к северной арке: оттуда открывается весьма волнующий вид. Мы увидим фейерверк во всех подробностях.
— Элен, не нужно потакать всем моим капризам. Я знаю: ты мечтаешь потанцевать. Идем на площадь к остальным.
"Нахалка — воспользовалась моим приемом. Теперь уже графиня Стефаль тащит меня вперед.
— Ох, Катрин…
Девушка на миг остановилась и посмотрела мне в лицо. Я онемела: это были не ее глаза, не ее взгляд.
— Джензбург, — прошептали пересохшие губы так тихо, что даже троица парней, идущая рядом, ничего не услышала.
Усмешка, ставшая привычной за последний час, мой липкий страх — еще больший, нежели на поляне, дрожавшие руки и тьма вокруг. Меня закружило. Все вокруг смешалось, потеряло смысл. Была лишь я и безумный мир вокруг…
Свет! Еще шаг и я спасена. Он прогонит мрак. Ведь день всегда побеждает ночь. Я улыбнулась, выпрямила спину — безумная надежда на спасение, но иной нет. Я выстою, не сломаюсь.
Карл, я знаю, ты слышишь даже сейчас, когда я молчу, знай — ты проиграл. Добро всегда выигрывает в битве со злом.
Слышится издевательский шепот:
— Это ты-то добро?…
…Я сидела на скамейке в тени и видела, как мимо пролетают смеющиеся лица. Это последний парный танец. Сейчас, под звуки гитары новоприбывшего менестреля, девушки начнут сольное выступление, во время которого выберут лучшую — королеву последнего весеннего бала. Все в предвкушении: "Победительницей буду я", — думает каждая из них. А пока — просто танец.
