Понемногу я приблизился к воротам, где скучали двое слуг, глазеющих в небо.
- Господин уходит? - удивленно спросил один из них, отворяя передо мною калитку.
- Тебе какое дело, - хмуро спросил я, - или хочешь поинтересоваться моими делами?
Тот ничего не ответил, скорчив подобострастную гримасу на лице. Блин, эта сцена не останется забытой по-любому. Но делать было нечего. Я спокойно прошел на улицу и застыл в ожидании кареты, которая должна стоять неподалеку. Не прошло и минуты, как из-за угла послышался цокот копыт и появился мой экипаж.
А внутри него меня ожидал Маркас в месте с Кассандрой.
- Ну, как все прошло? - нетерпеливо спросил он, едва я забрался в карету. Хотелось, немного подшутить, потянуть время, а заодно его нервы, но состояние к этому не располагало. План, по которому мне полагалось сыграть только роль почтальона, провалился. За своей спиной я оставил кучу трупов. Над территорией особняка продолжало грохотать и светиться небо, будто салютуя мне. Почти сразу же после этого вопроса, маг насторожился и напряженно поинтересовался:
- Странно, от тебя тянет магией. Сильной. Что у тебя там произошло, ты письмо передал?
- Передал, вот только там небольшая неприятность вышла, - проговорил и протянул магу артефакт. Надо было видеть его лицо. Маркас впал в ступор на несколько минут, не сводя глаз с фигурки и часто-часто мигая.
- Что это? - хрипло спросил он, придя в себя и переводя свой взгляд с предмета на меня. - Откуда у тебя этот артефакт?
- Понимаешь, Маркас, - начал я, - я опоздал с предупреждением на чуть-чуть...
После моего рассказа Маркас задумался на долго. Карета успела удалиться от особняка на порядочное расстояние, когда маг нарушил молчание.
- Значит, тот шаман просил передать артефакт хану? - спросил он и после моего молчаливого кивка продолжил. - Хорошо, хорошо. Я догадываюсь, о ком идет речь, но надо будет уточнить у герцогини. Вот только напрямую к ней нам соваться сейчас нельзя...
- Почему? - перебил я его. - Ведь можем передать артефакт ей, и пусть решает проблему по своим каналам.
- После твоих художеств, - резко оборвал меня маг, - нам придется помучаться, чтобы урегулировать инцидент. А встречаться с герцогиней в городе нам нельзя по той причине, что артефакт очень сильно заметен в астральных потоках. Любой ознакомленный с ситуацией сможет встать к нам на след. Таким образом мы просто подставим герцогиню. Нет, я передам ей послание, а встречу устроим в условленном месте.
- Далеко до этого места? - угрюмо спросил я, так как начал подозревать, что еще не скоро отвяжусь от мага. Его присутствие стало раздражать теперь, когда встретился со своей старой знакомой.
- Меньше, чем мы сюда добирались, - уклончиво откликнулся маг. - Главное сейчас выбраться из города и скрыться в лесах. Кучер, гони на постоялый двор!
- Почти на месте, ваше магичество, - донесся до меня хрипловатый голос нашего возничего. - Еще пяток минут и все.
Пяток минут, обещанные кучером, растянулись почти на десять. Подгоняемый магом и собственным чувством самосохранения, я вылетел из кареты намного раньше других. Но уже на ступеньке замедлился и дождался девушки, которая с улыбкой приняла мою руку и покинула экипаж. Маркас вылез с другой стороны, приказав кучеру уезжать.
- Долго не задерживаемся, - сказал маг, торопливо направляясь внутрь здания. - Сейчас закажу лошадей, а вы хватайте свои вещи. Кассандра, ты будь настороже, старайся не пропустить к Владу никого.
Шаенка только хмыкнула, таким образом отреагировав на приказание мага. В прочим, тот этого не услышал, направившись к стойке, чтобы переговорить с хозяином.
- Влад, - окликнула меня девушка, когда я оказался у себя в комнате и принялся быстро скидывать с себя тесный камзол и штаны, - а ты скучал по мне?
Сказать, что я опешил, это промолчать. Вот за что люблю девушек, так за способность постоянно держать в напряжении. Никогда не знаешь, что они в следующий миг скажут или сделают.
- Кассандра, почему ты так спрашиваешь? - удивился я, путаясь в рукавах. - Конечно, скучал. Ты меня заставила волноваться еще тогда, на рынке. А потом, ты единственная девушка, с которой я познакомился в империи и пропутешествовал по ней.
- А почему ты работаешь с этими... людьми? - продолжала допытываться она. - Только из-за звания мага? Или любишь эту герцогиню? Она сказала, что вы с ней давние знакомые и тебе приходилось уже оказывать ей услугу.
Оказать услугу? Хм, это теперь так называется спасение из плена и, возможно, смерти?
- Как бы тебе покороче объяснить, - вроде бы сумел одеться, теперь осталось покидать вещи в сумку, навесить свои клинки и деру. - С Лианой встретился только-только по приезду в империю. Она оказалась в очень щекотливой и опасной ситуации. Помог ей, а она предложила поработать на нее. Отказался, а совсем недавно столкнулся с Маркасом, который взял меня в ученики. И только пару дней назад узнал, что он и Лиана знакомы и связаны между собою делами. Кстати, а ты почему так на него реагируешь?
- Я не люблю боевых магов, - отозвалась девушка. - У шаенов и магов вечное противостояние?
- Из-за чего? - полюбопытствовал я.
- Разве не говорила? - слегка приподняла одну бровь в удивленном жесте Кассандра. Пришлось пожать плечами, сообщая о плохой памяти, моей... или девушки.
- Мы, шаены, способны убивать магов, - просто, как о чем-то незначительном сообщила она. - Точнее, этому обучают в наших школах наемников. Именно еще и из-за этого наши услуги пользуются большим спросом.
- Э-э, - протянул я, - так магов многие могут убить. Я, вот, тоже уничтожил несколько из них.
- Ты - маг, - пояснила Кассандра. - А с нашей техникой любой сможет противостоять магам. Не самым сильным, конечно, но сможет. Но, хватит об этом. Ты собрался?
- Угу, - отозвался я, переваривая полученную только что информацию. - Однако много у тебя способностей и врагов. Демоны, маги...
- Тогда пошли, а то маг уже заждался нас. И не враги, а всего лишь возможные противники, - сказала девушка и первой вышла в коридор. Судя по ее реакции, то ничего опасного там не было, да и рановато для действий наших противников. Маркаса мы нашли в конюшне, где он наблюдал за работой слуг. Двое пареньков лет по шестнадцать, шустро накидывали на лошадей упряжь, готовя их к верховой езде.
- Долго еще? - с трудом сдерживая раздражение, спросил маг у конюхов. Те испугано вжали головы в плечи, но с ответом не спешили.
- Не пугай ты их так, Маркас, - посоветовал я ему, подходя и становясь ближе. - Они от этого только хуже выполнят свою работу. Понравится тебе, если во время скачки у тебя седло сползет или уздечка выскочит?
