- Не пугай ты их так, Маркас, - посоветовал я ему, подходя и становясь ближе. - Они от этого только хуже выполнят свою работу. Понравится тебе, если во время скачки у тебя седло сползет или уздечка выскочит?
- Пусть попробуют так сделать, - ответил маг, - вернусь и накажу так, что другие помнить весь ближайший год будут. Да и эти на всю жизнь запомнят... если выживут. Все вещи собрали?
- Ага, - кивнул я ему, - все, все. Осталось только погрузиться и умчаться в твое тайное место.
- Не трепи языком, - посоветовал мне Маркас. - Не место и не время для этого.
- А я себя подбадриваю, - отрезал я. - Готовлюсь морально перед верховой ездой.
Пока мы перекидывались словами, конюхи (или помощники конюха, так как по возрасту не подходили для полноценного звания смотрителя за лошадьми и конюшней) приготовили трех лошадей и сообщили об этом Маркасу. То кинул каждому по медной монете и ухватил под уздцы высокого палевого мерина и повел его на улицу. Мне досталась черная кобыла с тонкими ногами и густой гривой. В животных не разбираюсь абсолютно, но внешний вид этой лошади мне понравился.
- Чего там застыл? - донесся до меня голос мага с улицы, где он уже успел заскочить в седло. Чертыхнувшись, я прекратил любования и повел своего скакуна вон из конюшни. В седло забирался во дворе и не сказать, что это вышло у меня красиво. Впрочем, меня то мало беспокоило, а вот предстоящая езда - очень. Спинным мозгом чую, что сейчас мой бывший учитель начнет гнать так, что я вспомню и про натертые бедра, и про боль в пояснице.
- А долго нам скакать? - полюбопытствовал я, когда железо копыт застучало по каменной мостовой.
- День, - не поворачивая головы, ответил Маркас. - Может немного меньше, но я этого не обещаю. А если припомнить и твое умение верховой езды, то можем и за указанное время не успеть.
По городу до самых ворот мы передвигались средним шагом. На мощенной булыжниками мостовой лошади испытывали дискомфорт, когда быстро двигались. Да и подковы о такой камень очень быстро изнашивались. Возле ворот произошла короткая заминка, в результате которой кошелек Маркаса полегчал на несколько монет, а у стражников, наоборот, на то же количество металлических кругляшей потяжелел.
Конечно, ворота нам в ночную пору никто не открыл, пришлось спешиться и провести лошадей в поводу через небольшую боковую калитку в башне. А после и вовсе стало не до разговоров, когда маг выбрал скачку на пределе опасного аллюра для лошадей. Через три часа в голове поселилась только одна мысль - хотелось залезть в бочку с ледяной водой, чтобы охладить раскаленное седалище. От постоянного скольжения по скользкому седлу штаны, казалось, затлели и сильно припекали, хм, низ туловища. Скорость немного снизилась, когда мы оказались в лесу на старой, полузаросшей дороге. Тут имелась опасность слететь со своего скакуна, налетев на ветви деревьев, нависшие над тропой. Запущенные светящиеся шары немного осветили окрестности, давая возможность подробнее рассматривать дорогу. Не хватало еще чтобы лошади переломали ноги о корень или провалившись в звериную нору. Чтобы отвлечься от неприятный ощущений, я решил завести разговор с Маркасом. Заодно и задам несколько вопросов из тех, что очень сильно меня интересуют.
- Маркас, послушай, - окликнул я мага, когда наша скорость снизилась до быстрого шага, - давай начистоту пообщаемся, хорошо? У меня куча вопросов к тебе и Лиане и пора бы их рассказать. Начнем с того, зачем ты втянул меня во все это? Почему согласился принять в ученики? Отчего понадобилось следить за тем бароном, а потом сообщать степнякам о возможном похищении артефакта? Кто ты и Лиана, в смысле, в какой организации обретаетесь?
- В имперской и очень серьезной, - хмуро отозвался маг. - Хочешь правды? Тогда слушай. Тебя я заметил в той лавке, где ты продавал свой артефакт. Зачарована вещь была качественно и по неизвестной мне методике. Кроме того, меня заинтересовала сама идея создания такой вещи. Мой орден кроме службы империи, еще и постоянно ищет новых и талантливых магов или людей с задатками к ней. Упустить тебя я не мог себе позволить, но и плюнуть на задание, связанное с бароном, тоже не мог. Пришлось принимать тебя в ученики и всюду таскать с собой.
- А как же насчет того, что хотел распрощаться со мной? - спросил я. - Это твои слова были.
- Немного преувеличил, - попытался на ходу пожать плечами маг. - Не сложись обстоятельства к тому, что барон встал на мой след и твой заодно, то направил бы тебя к одному из знакомых мне людей. Тот сумел бы заинтересовать тебя... сумел, сумел, поверь мне, и ты влился бы в ряды магов, сотрудничающих с нами.
- С кем с вами-то? - попытался прояснить я непонятное. - Ты заладил: с нами, у нас, к нам...
- Имперская служба охраны, - спокойно, но с капелькой пафоса проговорил Маркас. На эти слова Кассандра фыркнула, то ли выказывая пренебрежение, то ли раздражение к тому, что маг в темную использовал меня. На эти эмоции Маркас не обратил внимания, продолжая речь.
- Только из-за этого я и тянул с выдачей тебе документов мага, - пояснил мне Маркас. - В любой момент я мог дать временный знак мага, прошедшего ученичество. По нему ты в любой магической школе получил бы медальон и перстень. А потом герцогиня сказала о вашей первой встрече. Меня очень удивила скорость повышения твоих способностей к магии. Герцогиня посчитала тебя едва-едва приобщившимся к магии человеком. А при встрече со мною ты уже являешься артефактором-магом. Не лучшим, но и не таких выпускали из школ. Еще очень сильно меня заинтересовала возможность ускоряться. Людей с такими способностями мне еще не доводилось встречать.
- Уже не могу, - буркнул я. - Эта способность сейчас сильно сбоит - то действует, то нет. Еще и нарушением энергетического ядра обзавелся. Значит, все это время ты возился со мною из-за желания заполучить в свою организацию мага с интересными способностями и задатками?
- В целом так оно и есть, - согласился Маркас. - Но силком тебя тащить никто не стал бы. Просто обстоятельства сложились так, что пришлось приоткрыть кое-какие тайны тебе.
М-да, вот тебе и свобода и возможность развлечься в соседнем мире. Убегая из своего со всеми ограничениями и жесткими рамками, я едва не угодил в новый капкан. Эх, неужели во Вселенной нет такого места, где можно жить своей жизнью и не бояться, что своими поступками привлечешь внимание посторонних, завязнешь в их интригах...
- А барон тут причем с этим артефактом? - спросил я, прояснив немного свое положение.
- Барон и еще несколько влиятельных дворян решили договориться со степняками и отщипнуть от империи кусочек земель, - с готовностью ответил маг. - Этот артефакт очень силен. Мало того, его почитает каждое ханство и пойдет за любым предводителем, который этот артефакт имеет. Настоящий владелец лоялен к империи и сдерживает некоторых своих агрессивных сородичей. Вот только он стар и не определился со следующим хранителем артефакта.
