- Ну, у вас и куча скорпионов в одной банке, - присвистнул я. - Вот же угораздило попасть в эту кашу. И кому собираетесь отдать этот артефакт сейчас?
- Это не мне решать и не герцогине, - ушел от ответа Маркас. - Кстати, давай его сюда.
Маг на несколько секунд остановился, принимая у меня артефакт, завернутый в плотную ткань, и упрятал его в свою сумку. Потом тронул коня, продолжая движение.
- В общем, - стал дальше рассказывать спутник, - эти нетерпеливые ханы сумели договориться с некоторыми имперскими дворянами, что бы те помогли с захватом артефакта. Тем более, что и случай удачный подвернулся с этими празднованиями. Вот только никто не ожидал такого пыла от предателей, и мы едва не потеряли артефакт. С другой стороны, из этой ситуации можно и для себя извлечь пользу... но это уже пусть герцогиня решает, мы свою работу выполнили.
- А сейчас куда мы едем, ты можешь сказать, раз начал откровенный разговор? - полюбопытствовал я.
- В старый охотничий домик одного местного дворянчика. Он продал его нашему ордену, когда стал испытывать нужду в средствах, - пояснил маршрут Маркас. - Потом его выкупила служба охраны.
- А герцогиня будет нас там ожидать? - продолжал я допытываться до спутника. - Кстати, а как она об этом узнает?
- Пока вы собирались, я успел отправить посыльного с письмом к герцогине, - терпеливо пояснил мне маг. - Герцогиня будет нас ждать в домике, если доберется раньше. Или мы ее подождем...
- Хватит болтать, - прервала мага Кассандра, - лошади сильно устали - пора остановиться и дать отдых. Вон, уже и рассвело давно.
В самом деле, после слов девушки я обратил внимание на то, что видимость намного улучшилась, чем была в начале нашего пути. Светящиеся шары давно перестали быть единственным источников освещения - солнце уверенно конкурировало с ними, пронизывая своими первыми лучами лесные кроны.
- Быстро мы, - удивился маг, - даже и не заметил как добрались до развилки.
- Уже на месте? - спросил я. - Но ты говорил о дне пути.
- До развилки мы дошли, - пояснил маг, пуская своего мерина медленным шагом. - После нее еще несколько часов двигаться. Если ничего не случится, то еще до вечера будем на месте. А насчет отдыха... вот за тем бугорком будет хорошая полянка, на ней и дадим отдых лошадям.
- Самим тоже не мешало бы отдохнуть, - буркнул я. - От этого седла у меня мясо до самого позвоночника стерлось.
Названая поляна оказалась небольшим, свободным от деревьев и кустарников местом. Наша дорога проходила точно по ее середине, но я сумел заметить с краю, под деревьями темное пятно старого кострища. Получается, хоть дорога и полузаброшена, но иногда ею пользуются, не давая совсем зарасти. Может быть и коллеги Маркаса, когда собираются на своей конспиративной квартире - охотничьем домике.
- Уф, - проговорил маг, спрыгивая с лошади и разминая тело, - и в самом деле устал. Ладно, полчаса отдыха и снова в путь.
Весь уход за лошадьми упал на плечи девушки и мага, которые наскоро расседлали животных и привязали к ближайшим деревьям. Все это время я валялся пластом, чувствуя вину за такое поведение, но еще сильнее боясь пошевелиться. Минут через десять только мг принять новое положение и ощутил приток сил. Но помощь моим спутникам уже не требовалась - сами справились и теперь расположились рядом со мною. Мысленно попросив прощения, я по странному наитию достал свой охранно-тревожный амулет и просканировал окрестности.
- Маркас, - поинтересовался я, - а тут много народа в окрестностях находится?
- Откуда? - прикусив стебелек травинки, удивился маг. - Тут даже браконьеры не часто бывают, опасаясь забираться в эти места. Королевские леса все же.
- А-а, - протянул я и потер лоб. Странно, маг сказал, что тут народа нет, но амулет указывает, что менее чем в трехстах метров от нас человек восемь со стольким же количеством крупных животных, направляются в нашу сторону. Хотя, указывает очень непонятно - объекты то пропадают, то вновь появляются. В то, что это барахлит мой амулет просто не верю, не китайская электроника. Наверное, я устал от скачки, иначе не стал бы так тормозить, как говорят мои соотечественники. Только через минуту я сообщил о своих наблюдениях магу.
- Что? - резко напрягся он. - Сколько и когда ты их заметил?
- Несколько минут назад, - тревога мага стала передаваться мне. - Всего восемь человек с лошадьми и идут к нам. Может какая-то группа от твоего охотничьего домика решила прогуляться?
- Чтобы прогуляться, - вскочил на ноги Маркас, - не надо так далеко забираться. Другое дело, что это самая ближайшая и прямая тропа к нужному месту. Если наши противники смогли заметить меня и герцогиню, связать наше присутствие с исчезновением артефакта из особняка, то и просчитать дальнейший путь для них совсем не трудно.
- И что делать? - растерянно спросил я, вставая на ноги следом за магом.
- Уходить пока не поздно, - хмуро отозвался Маркас. - Кассандра, быстрее седлай лошадей... демоны, у нас совсем времени нет.
Закидывая на лошадь поочередно детали сбруи, я тихо матерился под нос. Сейчас я жалел о времени, потерянном на привал, очень жалел. Даже усталость и боль в мышцах ушли на задний план, словно давая телу лишний шанс все сделать как нужно. Вот только в такой нервной суете не смогло им воспользоваться - потник ложился криво и сползал, когда начинал раскладывать седло, подпруга не желала сходиться в нужных местах, словно лошадь за пятнадцать минут раздулась вдвое.
- Скоро ты? - прикрикнул на меня маг, успевший оседлать своего мерина. - Не успеваем же...
Успеть закончить нам не дали: на поляну выехали восемь всадников и разъехались полукругом, беря нас в обхват. Пятеро были воинами из наемников, что явно просматривалось в их выборе воинского снаряжения. Двое больше всего походили на магов, да и аура у них плыла, словно прикрываемая заклинанием маскировки. Сам я этого не видел, но вот мой амулет выдавал картинку в мысленном взоре (что-то вроде третьего глаза, для лучшего пояснения). Третий был рыцарем. Всадник с ног до головы был закован в сталь с роскошными украшениями из золота. Из всей компании он был наиболее значимо выглядевшим. Возможно это и был командир отряда.
- Господа, - нарушил воцарившееся молчание на поляне рыцарь, - наконец-то мы встретились. Господин Маркас, отдайте мне артефакт и можете быть свободны?
- Какой артефакт? - хмуро откликнулся маг, отходя от лошадей и активируя магическую защиту. - Кстати, господин Важек, не прячьте лицо под шлемом, я узнал вас по ауре.
- Вот как, - протянул говоривший, - а мне обещали, что наложенные чары смогут скрыть меня от глаз любого мага. Впрочем, меня это мало беспокоит. Просто отдайте мне Копыто, что захватили в особняке у шаманов.
