— Я только младший писец, — проговорил мужчина. — Мне не построить и не купить хороший дом, такой, чтобы моему брату было не стыдно. Вот и приходится жить здесь.
Он обвел рукой беседку и сад.
— Я чувствую, что мешаю Тусету. Он не может жениться на Нефернут…
— Почему? — рискнула спросить девочка.
Мужчина внимательно посмотрел на нее маленькими, заплывшими глазками.
— Брат считает, что прежде должен устроить мою судьбу. У него ведь уже была жена. Он все время пытался найти мне невесту с хорошим приданым. Но…
Небраа знаком попросил еще пива.
Девочка быстро налила.
— Тусет пишет, что у тебя есть ценностей на тридцать дебенов золотом, — он вытер губы. — Не иначе ему покровительствуют сами боги. Да и нам тоже.
— Почему?
— Три дня назад Мерисид рассказывала, что брат первого пророка продает дом у канала и как раз за двадцать восемь дебенов.
Айри встрепенулась.
— Ты хочешь купить дом на мое золото?
— Ну, у меня пара дебенов, Нефернут добавит три или четыре. Ей не терпится стать законной женой. Теперь, когда брат стал такой важной персоной, может быть, и он сколько-нибудь даст.
Мужчина взглянул на девочку.
— Нам вполне хватит на спокойную жизнь. Да и Тусет меня не оставит.
Небраа вновь прилег на кушетку и скрестил руки на животе.
— Я видел тот дом. Большой сад, беседка, пруд, соединенный с каналом.
Он широко зевнул, прикрывая глаза.
В голове Анукрис царил полный кавардак. Могла ли она, голодая и промышляя мелким воровством в Нидосском порту, даже помыслить о собственном доме? Да еще с садом и прудом! Но этот мужчина не тот красавец, о котором она мечтала в последние дни. Старенький, толстый, лысый… Совсем не похож на прекрасного принца! Но, по крайней мере, Небраа не такой дурак, как Растор, и не торопится затащить её в постель. Служанка о нем тоже отзывалась хорошо. Что же делать? Отказаться от этого брака? Сказать Алексу, что не хочет выходить за Небраа? Интересно, как к этому отнесется охранник?
Девочка задумалась. Машинально вертя в пальцах маленькое серебряное колечко, она представила их разговор. Скорее всего, Алекс посмотрит на неё своим обычным, полусонным взглядом и спросит примерно так: «Не хочешь за Небраа, а за кого хочешь?»
— За тебя, дурак! — вслух буркнула Анукрис и тут же испуганно взглянула на потенциального жениха. Тот спокойно похрапывал, причмокивая пухлыми губами.
Тусет искоса поглядывал на застывшего Джедефраа. С их последней встречи верховный жрец Сета заметно постарел и сгорбился, морщины еще сильнее избороздили властное лицо. Пятнадцать лет он руководил жрецами змееголового бога, стараясь вернуть храму былую славу и расположение владыки, утерянное после предательства Хотепсета.
Никогда не боявшийся рисковать Джедефраа, мучимый тяжким недугом, отпустил Тусета в Нидос без особой надежды на успех. Не удивительно, что весть об обретении святыни придала ему новых сил. Он стоял на носу священной ладьи, и сухие как у мумии губы сами собой складывались в довольную улыбку. Второй пророк удостоился великой чести стоять рядом с ним под навесом из зеленого полотна. Здесь же в специальном ларце лежала серебряная шкатулка, подаренная жрецами Мина, а в ней покоилась сама Книга Сета. Остальные жрецы и помощники расположились чуть дальше, возле опор двойной мачты, и поглядывая на эту парочку, перешептывались, вспоминая пышные проводы в Тмуите. Наиболее дальновидные и предусмотрительные уже поздравили Тусета с возвращением на родину, не сомневаясь, что именно его великой государь, жизнь, здоровье, сила, поставит новым Верховным жрецом после счастливой кончины благородного Джедефраа.
Второй пророк скромно улыбался и отвечал, что все зависит только от воли живого бога Келлуана. Он уже понял, что только теперь начинается самое трудная часть его экспедиции. Из мира свитков, священных текстов и чужих городов, он вступал в новый, жестокий мир интриг, борьбы за власть и влияние. Верховный жрец одного из великих богов являлся фигурой общегосударственного масштаба. Он часто присутствовал на церемониях, проводимых самим Келл-номархом, принимал участие в Священном Совете, его гробница располагалась у подножья священной горы Тепет.
За восемь дней, что Тусет провел в Тмуите, ожидая священную ладью Сета, он много думал о своих дальнейших шагах. Стоит ли передавать визирю компрометирующий нидосского наместника и принца Бесаата пергамент? А глупый донос Мирхана? Он вздохнул. Может быть, лучше сжечь всё и похоронить в самом тайном уголке памяти? Но о них знает наместник в Нидосе. Или Снорамош будет удовлетворен той подделкой, что взял ночью неизвестный убийца? А если нет? И он вновь и вновь будет их искать? Даже отдав злосчастные документы, Тусет окажется вовлеченным в заговор. Эти мысли сильно портили настроение жреца, мешая наслаждаться заслуженным триумфом. С каждым днем приближалось свидания с владыкой и визирем. Пора было принимать решение, на сторону кого из принцев ему становиться. Но именно этого жрецу и не хотелось больше всего.
Показались окраины Перхосеба. Священная ладья не стала приставать к берегу, а повернула в широкий канал. Торжественная встреча реликвии намечена на завтрашнее утро, а сегодня их ждет сам князь Себернеп, властитель Крокодильего сепа.
Этих сепахов называли еще Владыками дельты, тем самым, подчеркивая их особый статус в Келлуане. Тысячу лет назад это было самостоятельное государство, одним из последних вошедшее в империю Келл-номархов.
Через асанг канал впадал в круглое озеро посредине огромного сада. На пристани их ждали чиновники и слуги с носилками для верховного жреца и Тусета, чтобы сопроводить их во дворец, расположенный в глубине сада.
Князь с семьей и приближенными ожидал их в большом зале для приемов. Здесь второго пророка уже не посадили за хозяйский стол. Но после легкого ужина именно он стал объектом пристального внимания сановного хозяина.
Для Тусета поставили низенькое кресло с подлокотниками, и жрец, в который раз, повторил рассказ о своем чудесном путешествии. Они с Джедефраа уже обсудили, что можно рассказывать власть имущим, а что нужно оставить только для жрецов Сета.
Себернеп слушал с огромным интересом и задал множество вопросов. Князя интересовало: сколько разбойников напало на корабль Нарона, какой длины были их лодки, и сколько погибло моряков? В отличие от других высокопоставленных слушателей, хозяин Крокодильего сепа подробно расспросил про капитана Инона из Ромса и его послании о гибели счастливой Уртании. Тусету пришлось дословно вспомнить написанное умиравшим мореплавателем.
