— Скала, прикрой Змея, — скомандовала Ламия.
Женщина, почти с меня ростом, немедленно встала впереди, прикрываясь небольшим щитом.
Так… один контур, второй… Узел контроля… шипастая часть… активирующая часть… расширить каналы… балансир сместить…
Краем сознания я отметил, как что-то с тремя звучными хлопками пролетело мимо меня и врезалось в Кукловода справа. Мужчина упал на землю.
Готово. Прицелившись в мага с артефактом, я отправил заклинание в полет. С приглушенным визгом огненный шар прошел тройную защиту неприятеля и попал точно в цель. Во все стороны полетели огненные языки всепрожигающего пламени. Артефакт откинуло в сторону. Мужчина упал вниз и принялся кататься по земле, пытаясь сбить огонь. Его крик полный боли добавился в многоголосый хор пострадавших магов.
Больше никто из противников не смог пробить наш тройной щит. Огненные и воздушные заклинания преодолевали один, изредка два. Вязли в толстой пленке барьера. Хоть мана у заряжающих Ламии и подходила к концу. Я же один за другим отправлял огненные шары во врага. Неприятель сплел четвертый щит, я добавил еще одну пробивную форму. Когда у них на ногах осталось всего два мага и пятеро воинов, то они, наконец, осознали свое положение. Оставив пострадавших товарищей на произвол судьбы, противники запрыгнули на коней и поскакали прочь по дороге.
— Змей, Светлая, займитесь ранеными. Остальные за мной, — приказала Ламия.
— В живых оставьте кого-нибудь для допроса, — добавил Руви. Надзиратель вперед лезть явно не собирался.
Я немного перевел дух и восстановил ману. Светлая занялась Мастером. Похоже, воин сломал руку. Я же быстро подошел к Кукловоду. Мужчина тяжело дышал, весь в поту. Правый бок и грудь его полностью обожжены. Дрянь фиолетового цвета покрыла тело Кукловода, проела одежду. Знакомая хрень. Гномий артефакт. Похож по действию на тот, который лишил меня руки и убил Ведущего Жага, только мощностью поменьше.
— Змей, дай ему это, — Листик протянула бутылек с мутной жидкостью. — Действует быстро, — передав предмет, женщина поспешила за остальным отрядом.
Я напоил зельем мужчину. Достав нож, я принялся за малоприятную процедуру. Кое-где приходилось срезать фиолетовую гадость не только с кожей, но и с кусками черного омертвевшего мяса. Кукловод вырывался, несмотря на обезболивающее. Я постоянно плел Аун и Аунко.
Вскоре подошла Светлая, а потом и остальные. Я выводил линии лечебных форм наружу, и другие члены отряда подзаряжали. У самого уже мана кончилась. Листик сменила меня, ловко орудуя крошечным острым ножом-скальпелем. Мне оставалось лишь поддерживать и обновлять заклинания.
— Что с противником?
— Семеро ускакали. Раненых мы добили, чтоб не мучились. Оставили одного мага, который пострадал меньше. И одного воина, которого ты оглушил вначале, — четко доложила ведьма.
— Хочу напомнить, что все трофеи «черных» чистильщиков принадлежат лорду Куневрону, — сказал надзиратель.
— Лошадь то хоть можно взять новую? — хмуро спросил Мастер, поглядывая на своего погибшего питомца.
— Разрешаю, — пошел навстречу Руви.
Черные чистильщики. Нам про них рассказали немного. Собственно, это такие же отряды, как и наш. Зачищают деревни и городки от нежити, собирают добро, мародерствуют. Отличие в том, что они действуют незаконно. Без разрешения кого-либо из правителей областей. Да и маги в таких отрядах в основном уклонисты от службы и преступники, скрывающиеся от закона.
— Так. Добычу и пленников — в повозку и на лошадей, если там остались живые особи. Двигаем обратно в крепость. Нужно доложить о случившемся, — решил надзиратель.
По пути в Гилтони-Сома приходилось постоянно следить за здоровьем Кукловода. Мужчина находился в тяжелом состоянии. Внутренние органы более-менее восстановились, но это потребовало всех сил организма. Кукловод сильно изможден.
В первый день в крепости под вечер ведьма обратилась ко мне.
— Я иду к Стауну. Это опасно. Если я не вернусь, можешь забрать мои сбережения. Хотя большую часть я раскидала по банкам.
— Тебе нужна моя помощь?
— Нет.
— Будь осторожна.
Ведьма вернулась быстро. По змеившейся на ее губах улыбке я понял, что все прошло успешно. Однако она была сильно вымотана. Девушка устало откинулась на кровать и почти сразу заснула.
На следующее утро в казарму вбежал один из батраков и громко поведал новость:
— Мужики, прикиньте, Стаун повесился!
— Брешешь!
— Гадом буду! Другие надзиратели его нашли только что.
— Хех, доигрался, мудила. Я всегда говорил, карты до добра не доведут.
Я повернулся к ведьме. Девушка довольно потягивалась.
— Ты нашла способ?
— Да. Но больше я на такое не пойду. Только из-за злости я решила рискнуть.
— Как ты обманула амулет?
— Своей силой. Я держала его на границе потери сознания. Это очень сложно. Да еще надо дотащить его тушу в петлю и убраться в тот момент, когда он сдохнет. Слухи не врали. Толстые стены офицерской не пропускают далеко сигнал амулетов. Главное, что меня не видели рядом с ним вчера.
— Никто и не додумается, что есть способ обойти амулет. О твоей силе ведь неизвестно. Как бы Стаун никому про нас не проболтался.
— Вряд ли. Эта мразь намеревалась еще долго развлекаться со мной.
В крепости мы отдыхали целых семь дней. Руви куда-то ускакал из Гилтони-Сома. Дуболом сказал, что надзиратели — тоже люди. У них есть семьи и родственники. На время отсутствия Руви к нам приставили другого смотрителя. Звали Хенвикс. Бессадорец, похож на Руви, только с густыми усами.
Я понабрал у Ламии и Кукловода запретных форм и стал изучать. Проф и ведьма знали много теории и кое-что мне поведали. Как я и подозревал ранее, заклинание поднятия мертвяка переносило частицу ауры человека или животного в момент после смерти. Как-то эта аура приживалась в мертвеце, и тело начинало функционировать. Из ауры человека можно поднять качественных зомби. И количеством больше. Если умерший был одаренным, то есть шанс сделать из него мертвяка-мага. Привязка диких мертвяков, перепривязка чужих и управление нежитью оказалось довольно таки нехитрым делом. Правда, также требующим жертвоприношений.
Ведьма часто разговаривала с новым надзирателем. Я приглядывал за ней внимательно. Не хочется остаться в дураках, если она переспит с ним. Лу мое внимание очень нравилось. Ли же уверила, что никаких мыслей об измене у нее нет и быть не может. И что она присмотрит за Лу.
На седьмой день Хенвикс проверил состояние раненых:
