Фроди помедлил.
— Должен.
— Давай.
Эрик подумал, что он, наверное, тоже бы справился, но лезть не стал. Хорошо, если выйдет как в прошлый раз, а если как в первый? Он украдкой сотворил охраняющий жест — не накаркать бы. Шагнул в облако вслед за Ингрид.
Воздух оказался желто-зеленым, солнце скрыто за зеленоватыми тучами. Кругом ползало живое… нечто, похожее на здоровые бесформенные куски студня. Эрик завороженно наблюдал, как один надвигается на другой, обволакивая, как очертания второго начинают истаивать… Альмод ощутимо толкнул в спину, и Эрик понял, что едва не вывихнул шею, таращась. Ускорил шаг. Почему, ну почему никогда нельзя остановиться и все как следует разглядеть? В следующий миг он понял почему: в десятке шагов впереди кусок студня наткнулся на барьер, замерл — Эрик бы сказал, что озадаченно — выпустил отростки, ощупывая невидимую стену. Фроди охнул, споткнувшись, ускорил шаг. К первой твари присоединилась вторая, за ней — третья, словно они подзывали друг друга.
— Вперед, — прошипел Фроди сквозь зубы. — Быстро.
Эрик не заставил себя ждать — вслед за Ингрид заторопился к выходу, маячившему ярдах в двухстах впереди. Голова против воли вжалась в плечи, когда пришлось пробежать под облепившими проход тварями, словно под аркой, казалось, еще чуть-чуть, и они обрушатся прямо на него.
— Особое приглашение нужно? — сдавленно выдохнули за спиной.
Эрик оглянулся — Фроди стоял на коленях, схватившись за голову, на лице застыла гримаса боли. Альмод присел рядом, подхватил под руку.
— Удержишь. — Голос его был спокоен, словно у наставника на занятии. — Вставай. Успеем.
— Не… — Фроди вскрикнул, снова рухнув на колени.
— Удержишь, — все так же спокойно повторил Альмод. Подставил плечо, помогая подняться. — Пойдем.
Эрик метнулся обратно, подхватил с другой стороны, не слушая ругательств. Плетение и правда едва держалось, и по-хорошему, надо было просто бросать все и бежать со всех ног, пока защита не рухнула. Что-то подсказывало: желто-зеленый воздух ничем не лучше черного неба. Но…
Ингрид остановилась у выхода, переминаясь с ноги на ногу.
— Уходи. — сказал Альмод. — Приказ.
Она выругалась, длинно и грязно, прежде чем исчезнуть в облаке.
— Бегом.
Бежать получалось так себе — Фроди едва перебирал ногами. Но они все же успели вывалиться из прохода прежде, чем он рассыпался у них за спиной. Эрик согнулся, опираясь ладонями о колени и тяжело дыша — сердце колотилось в горле и успокаиваться не собиралось. Фроди опустился на корточки, стирая бегущую из носа кровь. Выдохнул:
— Ну и зачем? Все бы там остались, если бы…
— Не остались же, — пожал плечами Альмод. — И, кажется, ты забыл, кто здесь приказывает.
— Зато я помню, — сказала Ингрид, и от души двинула его кулаком в челюсть.
Эрик напрягся, ожидая взрыва, но Альмод только усмехнулся. Провел пальцами по щеке — мелькнуло простое исцеляющее плетение. Ингрид отвернулась, все еще стискивая кулаки, снова выругалась.
— Первый год обучения на выгуле, — сказал Альмод, усаживаясь на траву. — Осталось сунуть кому-нибудь за шиворот лягушку, чтобы визгов и беготни было чуть больше, и тогда точно не отличишь.
— Ты заставил меня вас бросить! Даже Эрика оставил, а меня…
Он пожал плечами.
— Из тебя выйдет отличный командир. А вот насчет пацана я пока не уверен.
Ингрид открыла было рот, махнула рукой, так ничего и не сказав. Альмод откинулся на спину, подложив руки под голову.
— Четверть часа на отдых, и домой. Надоело болтаться в заднице мира, так что оно того стоило.
Глава 9
Конечно, ворота никто для них открывать не стал, но калитка распахнулась едва ли не по первому же стуку, и пропустили внутрь беспрекословно, спросили только, кто, куда и зачем.
Эрик никогда не был в больших городах, да и в городах вообще — кроме Солнечного, конечно — и поначалу вертел головой во все стороны. Но оказалось, что смотреть толком и не на что. Ночная столица была темной — лишь кое-где сквозь неплотно пригнанные ставни пробивался свет. Стояла тишина, только их шаги и разносились по улицам. Где-то после полудюжины перекрестков пахнуло речной сыростью, но Альмод снова свернул, и река — если она не почудилась Эрику — осталась за спиной.
Раз мимо прошел патруль стражи с факелами, спросили, кто и куда, как те, что у ворот, и отпустили восвояси. Эрик слыхал, что в городах ночью по улице лучше не шастать, могут и в камеру до утра упечь: честному люду в потемках делать нечего, а ночному татю в темнице самое место. Но то ли слухи сильно преувеличивали, то ли чистильщики, как всегда, позволяли себе больше обычных людей.
Впрочем, выходящий на улицу фасад особняка, куда они пришли, выглядел таким же темным и тихим, как остальные дома. Да и внутри стоял полумрак, который едва разгонял светлячок над головами дежурных, расположившихся за доской. Та из стражниц, что была ближе, приветственно махнула рукой, мазнув равнодушным взглядом, потом, вздрогнув, пристально уставилась на Эрика.
— У тебя новенький. Уна?..
Альмод нахмурился.
— Хочешь сказать, что до сих пор не пошли слухи? Это Эрик.
— Нет… — растерянно проговорила девушка. — Эрик, значит. А я почти поверила, что ты и вправду заговоренный.
— Перестань чушь молоть, — сказала вторая. — Привет, Эрик. Извини, что не встретили, как положено.
Она поднялась из-за доски.
— Сбегаю за прислугой.
Эрик озадаченно воззрился на шнур, висящий почти рядом с ней.
— Это не то, — сказала Ингрид. — Тревогу поднять И не вздумай так пошутить. Не поймут.
— Я похож на дурака? — обиделся он.
— Каждый второй новенький хоть раз пробует, — усмехнулась дежурная. Перевела взгляд на Альмода.
— Мог бы и предупредить.
— Я предупреждал.
— Значит, нам решили не говорить раньше времени. Может, и правильно, — она махнула рукой. — Идите уже, обустроим вашего четвертого честь по чести. Ульвар, кстати, тоже новенького привел, слышал?
— Откуда бы? — пожал плечами Альмод. — Давно?
— Недели три. Кнуд. Его ровесник, пожалуй — она кивнула в сторону Эрика. — Болтун ужасный.
Альмод кивнул, глянул на своих.
— В самом деле, идите. Я присмотрю.
Фроди хлопнул Эрика по плечу, зашагал куда-то в темноту коридора. Ингрид обняла и исчезла следом. Эрик только сейчас понял, что все это время — неделю? дольше? — не отходил ни от кого их них дальше, чем на несколько шагов, и успел свыкнуться. Снова остаться одному — ну, вряд ли совсем одному, но опять с какими-то незнакомыми людьми, было… странно. Он внутренне поежился, уставился на доску, чтобы бесцельно не таращиться по сторонам. Кажется, там что-то изменилось. Жаль, что не посмотрел на партию с самого начала.
В конце коридора появился свет: вернулась дежурная. Рядом шел старик со свечой в одной руке и узлом в другой.
— Пойдемте, господин, — сказал слуга.
— Я провожу, — Альмод шагнул следом. — Заодно хоть сразу узнаю, где тебя искать, когда понадобишься.
«Когда». Не «Если».
— Эй, копейщика верни на место! — раздалось за спиной.
Эрик улыбнулся. Кажется, одаренные везде одинаковые. Даже чистильщики.
За поворотом обнаружилась лестница на второй этаж.
— Завтра я должен представить тебя Первому, — сказал Альмод. — Ничего особенного, просто формальность. Но должен предупредить, что твое плетение я ему передам. Слишком полезная штука.
Эрик кивнул.
— Понимаю. И… мое мнение ничего не решает, верно?
— Верно. Многие были бы живы, додумайся до этого кто-то до тебя.
— Понимаю, — повторил Эрик. Отдавать плетение было жаль, он бы еще поигрался с ним, сознавая, что владеет чем-то другим недоступным. Но людей еще жальче. Многие были бы живы… — Но спасибо, что предупредил.
Слуга остановился у двери в дальнем конце коридора, протянул узел.
