— Да, моя принцесса! — Рандсон отсалютовал, лицо стало алым. — Это будет честью для меня, моя принцесса!
— Тогда бегите. Я не могу дождаться, когда все услышу об этом.
Рандсон убежал, мгновенно добрался до другой стороны тренировочного поля и стал оживленно говорить с товарищами, размахивая руками. Джессамин улыбнулась. Через неделю все Пятые Таланты будут верными ей.
А потом нужно решить, что делать с ними дальше.
Ее отец был впечатлен, когда она написала ему о спасении порта Эшер, и разрешил ей работать с Пятыми Талантами, пока он вел легион защищать горы Ридж. Она надеялась на еще несколько побед до того, как он доберется до нее. Она хотела заставить врагов защищаться, этого они еще не испытывали в этой войне. Может, она могла доказать отцу, что только она должна отдавать приказы Пятым Талантам.
Она повернулась к свите, ждущей на лошадях за ней. Она игнорировала почти всех важных жителей порта Эшер, включая нескольких лордов и леди, которые сопроводили ее к тренировочному полю до рассвета, надеясь завоевать ее снисхождение. Обычно она сильнее потакала таким стараниям, но она хотела показать Пятым Талантам, что они сейчас были ее главным приоритетом.
И все же одного человека она держала рядом, несмотря ни на что.
— Квинн, проедемся к городу?
Зельеварщица направила лошадь вперед, поехала рядом с Джессамин, ее прямые волосы покачивались у подбородка. Квинн не была умелой наездницей, и она выглядела напряженно в черном платье.
— Что думаешь о своей работе? — спросила Джессамин, пока они ехали вдоль края тренировочной площадки Пятых Талантов, другие плелись за ними.
— Она не только моя, — сказала Квинн. — Обер и Хадделл закончили почти всю работу, когда я пришла. Я только заметила изъяны в существующем зелье.
Джессамин заметила, что женщина не использовала ее титул, не говорила с уважением. Хотя они не были подругами, и Квинн согласилась помочь лорду Оберу отравить Джессамин. Но не было времени отчитывать ее.
Джессамин ответила своей особой улыбкой.
— Это было умно с твоей стороны.
— Они были слишком близко к нему, — сказала Квинн. — Работали над ним так долго, что уже не могли видеть его по частям.
— Но они все равно не смогли бы сделать это без тебя.
Квинн взглянула на нее краем глаза, словно не знала, был ли это комплимент. Она была проницательной. Джессамин это восхищало в ней.
— Скажи, — продолжила Джессамин. — Их Таланты раскрылись надолго? Я думала, угаснут ли силы со временем.
Квинн нахмурилась, разглядывая мужчин и женщин, носящихся по тренировочному полю. Пыль вздымалась вокруг них, пока они боролись, бегали и разбивали камни голыми руками.
— Мы не будем знать точно годами, — сказала Квинн. — Такое еще, ясное дело, не изучали раньше.
— Я бы хотела, чтобы ты это изучила, — сказала Джессамин. — У тебя будут все нужные ресурсы. Я хочу знать все, что ты можешь выяснить об этих Пятых Талантах, включая то, может ли исчезнуть их сила, и можно ли их убить.
Квинн резко подняла голову, и Джессамин прикусила щеку изнутри. Она пыталась произнести это ровно, но Квинн ощутила, что это было вершиной того, что Джессамин хотела знать. Да, ей нравилась сила Пятых Талантов, но ей нужно было знать, как их остановить, если нужно. Она ощущала опасность сильнее сейчас, увидев их в бою.
— Я посмотрю, что смогу узнать, — сказала Квинн.
— Хорошо. И тебе стоит обращаться ко мне «ваше высочество», кстати.
— Простите, ваше высочество, — Квинн произнесла титул так, словно его вытащили раскаленными тисками.
Джессамин сладко улыбнулась. Квинн была одной из самых опасных женщин в империи, но она должна была уважать будущую правительницу.
— И я хотела спросить об оставшейся формуле Пятого Таланта.
— А что насчет нее?
Джессамин приподняла бровь.
Квинн вздохнула.
— Ваше высочество.
«Так-то лучше».
— Будет сложно переместить остальное сюда, на остров Эмбер?
— Это легко можно доставить, — сказала Квинн. — А что?
— Я просто хочу понимать все варианты, — сказала Джессамин. — Эти юные солдаты хорошо помогли в последнем бою.
— Мика сказала, что вы не планировали создавать больше Пятых Талантов.
— Да, но Микатея — не принцесса, да?
— Ясное дело, — Квинн сделала паузу, — ваше высочество.
— Хорошо. Теперь беги. Ты можешь поговорить с моим управляющим, если нужно что-то для исследований. Я прошу лишь, не брать… части тел.
— А на поле боя? Оттуда можно?
Джессамин мутило от предложения, но она скрыла эмоции.
— Звучит как логичное решение. Но бери с собой Пятый Талант, когда пойдешь на поле. Я не хотела бы, чтобы обсидианцы разбили тебя.
— Да, ваше высочество.
Они расстались у границы лагеря Пятых Талантов. Джессамин надеялась, что не ошиблась, позволяя Квинн свободу. Было глупо не думать сделать больше Пятых Талантов — особенно тех, кто мог оказаться верными ей и Рандсону. Но Джессамин нужно было полностью понимать их, чтобы делать еще или уничтожать имеющихся. И ей нужно было иметь оставшееся зелье под рукой. Она оставила его у друзей, лорда Фрица и леди Лорны, в Бердфелле, но нужно было доставить его сюда. На всякий случай.
Земля гудела, Пятые Таланты закончили упражнения и поспешили в лагерь. Она восхищалась скоростью их движений, тем, как они в короткий срок совладали со своей силой. Они уже не боялись ничего. Джессамин понимала, что к такому можно было привыкнуть.
Им нужно было работать над управлением изменений облика. Их лица все еще менялись, а они даже не осознавали это. У некоторых были рыжие волосы, когда они злились, или они принимали облик того, с кем бились. Но предложение Рандсона натолкнуло ее на размышления. Имитаторов традиционно использовали в шпионаже и придворных интригах, но способность менять облик могла пригодиться и в бою. Может, Джессамин могла развить идею Рандсона дальше. Она прикажет солдатам поискать на полях вокруг порта Эшера мертвых обсидианцев. Они смогут изучить лица трупов и украсть их форму для следующего боя. Обсидианцев на поле боя будут ждать призраки старых товарищей.
Джессамин повернулась направо, чтобы поделиться идеей с Эмиром, а потом вспомнила, что он ушел к старшему брату в штабе имперской армии ночь назад. Удивительно, как быстро она начала полагаться на его присутствие. Но он был теперь не единственным верным воином в ее свите.
— Девид, — позвала она достаточно громко, чтобы слышали и аристократы, и Таланты неподалеку. — Думаю, эти хорошие ребята готовы для еще одного боя, что скажешь?
— Да, моя принцесса. У них отличный прогресс. Когда обсидианцы нападут в следующий раз…
— Нет, я не буду ждать Обсидиан в этот раз, — Джессамин посмотрела на восток, где армия Обсидиана все еще управляла большими участками ее земли. — Думаю, нам пора принести бой к ним.
Девид прошел к ней, его быстрые движения выдавали его восторг.
— Принцесса?
Аристократы внимательно слушали, готовые нести ее слова в порт Эшер, в Кристальную гавань и по всей империи. Пятые Таланты тоже слушали, обращаясь к ней за приказами и вдохновением. Она давала это им, какое решение ни примет насчет них позже.
— Я хочу ударить по армии Обсидиана и заставить их отдать часть территории, которую они украли. Я устала реагировать. Теперь мы будем биться на моих условиях.
