— Совсем он у тебя одичал, — насмешливо произнес Вирт. — Смотри, даже на девушек бросается.
— Вместо того чтобы познакомить. — Шелл ослепительно улыбнулся дамам.
— Машинально вышло, — зло буркнул Лешка. — Привет, Криста.
Он улыбнулся рыжеволосой, на вторую же девушку даже не взглянул.
Та нахмурилась, но вскоре лицо ее разгладилось — 'дядя Шелл' явно заинтересовался ее персоной.
— Не помешаем? — проворковала Криста. — Мы с Дашей немножко задержались…
— Девушкам положено опаздывать, — промурлыкал Шелл, посылая пламенный взор обоим прелестницам. — Я уже вижу, что приехал не зря…
— Смотри, как бы я тебя назад не отослал, — пригрозил ему Вирт.
Старший Вордак представил девушек гостям, а Шелл даже умудрился поцеловать руку и Кристе, и Дашке. Последняя вдруг осмелела и наградила поляка таким многозначительным взглядом, что настроение у парня поднялось до высшего предела.
— Кристина, — галантно обратился к рыжеволосой старший Вордак, — не могла бы ты составить компанию Алексею? Он уже уходит. Мы поговорим с Дашей, и вскоре Шелл к вам присоединится.
Лешка тут же кивнул, и они с Кристой исчезли.
— Вот эта особа дружила с нашей беглянкой. — Вордак грубо указал на девушку пальцем. Даша съежилась под тремя оценивающими взглядами. — Поэтому сможет оказать нам неоценимую помощь. Она поедет с нами. Как только хранительница Венца появится, а вероятнее всего, это произойдет в день открытия подходящего отрицательного пространства, ее будет легче вычислить среди всех участников экспедиции. Вы согласны, Дарья? Напоминаю, что данное поручение — часть нашего с вами договора, заключенного год назад.
Даша быстро кивнула и стыдливо опустила глаза.
— Почему ты думаешь, что эта девушка, Татьяна, о которой я столько слышал, появится? — Вирт качнул белоснежной головой, и серьга-полумесяц ярко отразила огненный блик каминного пламени. — Если ваша пропажа действительно находится под покровительством неизвестных зарубежных магов, то вряд ли они отпустят ее в Карпаты в ближайшие десять-двадцать лет.
— Нет. Она будет. — Лицо Вордака осветила торжествующая улыбка. — Вернее, будет тот, кто сейчас владеет Карпатским Венцом. Я больше не намерен допустить ни одного промаха. Поэтому счел нужным просчитать все варианты. Если Татьяна Окрайчик появится, мы об этом узнаем. А Дарья будет особенно ответственна.
— Она не появится, — заявил Вирт. — Как я тебе говорил, Марьяна Несамовита жива. Старуха жадна и властолюбива — она захочет вернуть Венец назад. А кроме того, я уверен, старая ведьма жаждет отомстить тебе и твоему другу Лютогору. Как ты уже понял, ваша Окрайчик была лишь пешкой. Приманкой, на которую вы клюнули.
— Я бы попросил… — поморщился Вордак. — Никто не принимал всерьез простую молоденькую девчонку…
— Я тебя не виню, — нетерпеливо остановил его Вирт. — К тому же все мы думали, что убили проклятую ведьму. Но старая ящерица всего лишь оставила нам свой хвост и уползла за рубеж. Зато она прислала своего верного товарища. Рик Стригой расчистит путь для хранительницы Венца. Поэтому, пусть не на сто, а на девяносто пять процентов, я уверен, ваша Татьяна мертва. Старуха не любит оставлять важных свидетелей.
Даша подавила испуганный вздох и побледнела. Она уже давно переминалась с ноги на ногу, абсолютно не зная, как себя вести с этими важными людьми и должна ли она вообще слышать их разговор.
— Но пять процентов остается, — неожиданно вмешался Шелл. — Мне кажется, дядя Мстислав прав. Нельзя допустить ни малейшей ошибки. Хотя я тоже думаю, что девушка испустила дух. А жаль, я бы хотел с ней познакомиться.
При этих словах Даша вздрогнула и побледнела еще больше.
Наконец, Вордак это заметил.
— Вы можете идти, Дарья. И помните о своем поручении.
— Ну и чем ты хочешь заняться? — спросила Криста.
Лешка оглядел свою комнату. Его взгляд задержался на зеленом пушистом ковре с длинным ворсом, расстеленном на полу, но он тут же отвел глаза в сторону. Криста уселась на диван, раскинув красивые тонкие руки по мягкой спинке.
— Ты знаешь, почему я сейчас с тобой? — Девушка грациозно изогнула одну бровь.
— И почему? — Вордак-младший тоже изогнул бровь не менее изящно.
— Чтобы проконтролировать, — тут же ответила рыжеволосая. — Они боятся, что ты станешь подслушивать, о чем будут говорить.
— Но ты, конечно, знаешь, о чем они сейчас болтают?
— А как же. — Криста ослепительно улыбнулась. — Рассказать?
— Как хочешь.
Девушка заложила ногу на ногу и послала собеседнику многозначительный взгляд. Вордак ответил тем же. Некоторое время они молча глядели друг другу в глаза. Наконец Криста сдалась.
— Они говорят о Карпатском Венце. Предполагается, что три символа объединятся и разбудят Великого Мольфара — прославленного древнего мага Земли.
— Угу. Великий Мольфар проснется, зевнет три раза и укажет путь в Чародол, если его хорошо попросить, конечно… Я тоже учился в школе, рыжая, и прекрасно помню этот раздел. — Несмотря на равнодушный тон, парень с явным любопытством наблюдал за собеседницей.
Карие глаза Кристы прищурились.
— Говорят, Венец тоже будет в экспедиции.
— Откуда такие познания?
— Мне тетя Ружена рассказала. — Криста насмешливо улыбнулась. — Я знаю, тебе отец тоже говорил. Правда, Венец будет уже на другой голове. Не на беловолосой. Твоя ведьма действительно погибла в Черном озере.
— Это тебе тоже тетя нашептала?
— Да, — рыжеволосая равнодушно повела плечиком. — Правда, она говорила, что, возможно, блондинку укокошили немного позже…
— Откуда Ружене об этом знать? — Лешка раздраженно фыркнул и уселся в кресло, демонстративно скрестив руки на груди.
— Не забывай, моя тетка была одной из лучших учениц Марьяны Несамовитой. — Криста перешла на более холодный тон. — Кто-то помог бежать блондиночке. Наверное, это были сообщники старой ведьмы… Поговаривают, что даже она сама, Марьяна Несамовита, могла возродиться… Но я в это не верю. В любом случае, Венец имеет нового покровителя. Новую хранительницу. Куда более хитрую и сильную.
— Наверняка ничего неизвестно. И знаешь, — Лешка закатил глаза к потолку башни, где висели его лучшие снадобья для зелий, — я больше не хочу об этом говорить. Мало отца мне, что ли, с его нравоучениями?
— Хорошо, — легко согласилась Криста. — Мне эта тема тоже неприятна.
— Ну вот и прекрасно.
Повисла пауза.
Лешка делал вид, что разглядывает ножки дивана, Криста же исподтишка наблюдала за ним. Она нарушила молчание первой:
