– Воевода, кольцо сужается! – крикнул вдруг кто-то из стрелков.
Глеб и Бранимир устремили взгляды на черный поток. Голодная грязь и впрямь сужала кольцо – медленно, но верно.
– Через пять минут она нас сожрет, – прорычал воевода. И вдруг зычно крикнул: – Стрельцы, двум смертям не бывать, а одной не миновать! Мы не будем ждать, пока грязь подойдет вплотную, и попробуем перепрыгнуть через поток! Кого-то из нас она схватит, как только что схватила Лучана! Но если мы будем быстры, большинству удастся прорваться! Вы готовы рискнуть?
– Готовы, воевода!
– Мы рискнем!
– Мы попробуем!
– Стойте! – крикнул Глеб, перекрывая возбужденные голоса всадников. – Я еще не принял решение!
– Не указывай нам, ходок! – с ненавистью рявкнул воевода и хлестнул Глеба нагайкой по лицу.
Глеб резко отпрянул, кровь из рассеченной на лбу кожи закапала ему на висок и бровь. Бранимир отвернулся от Первохода и крикнул:
– Стрельцы, рассредоточьтесь! Мы прыгнем все одновременно! У этой дряни не хватит лап, чтобы…
Мощный удар кулаком в челюсть заставил воеводу прервать его речь. Бранимир слетел с седла и рухнул на землю. Глеб тряхнул ушибленным кулаком, взглянул на ошарашенных ратников и властно приказал:
– Стойте на месте! – Затем двинул коня вперед, на ходу доставая что-то из кармана. Ратники увидели, что это небольшая вещица, похожая на мыльный пузырь.
– Что это? – хрипло спросил Бранимир, поднявшись на ноги.
– Сушило, – ответил Глеб. Приблизившись к подрагивающему черному ручью, он распорядился: – Прыгнете только тогда, когда я разрешу.
Затем легонько размахнулся и швырнул вещицу в черный поток.
По грязевому ручью пробежала дрожь. Прозрачный пузырь пару мгновений качался на волнах, а затем стал стремительно всасывать в себя влагу, быстро увеличиваясь в размерах, как накачиваемый воздухом пляжный мяч.
– Приготовились! – крикнул Глеб.
Пузырь продолжал стремительно расти, всасывая в себя все новые и новые порции голодной грязи. Черный поток мелел на глазах.
Глеб напрягся и тихо прошептал:
– Крылатый бог Семаргл, помоги нам. – Затем выждал еще несколько секунд и крикнул: – Вперед!
Резко взяв с места, Глеб первым направил коня к кромке грязи. Прыжок – и конь Глеба, по широкой дуге перелетев через обмелевший поток, приземлился на хрусткий валежник.
– Не останавливайтесь! – крикнул Глеб через плечо.
Краем глаза он увидел, что Сушило раздулось до размеров трансформаторной будки. Два десятка всадников, словно огромные птицы, взмыли на своих конях… И в этот миг раздался чудовищный хлопок. «Сушило» взорвалось, обдав все вокруг потоком голодной грязи.
Глеб осадил коня, за спиной у него послышались отчаянные вопли. Он обернулся. То, что Глеб увидел, напоминало сцену из фильма ужасов. Несколько полуобглоданных человечьих и лошадиных тел валялись на траве, а по этим телам ползали, как черные пиявки, сотни ошметков черной грязи. С невероятной быстротой, подобно адским пираньям, обгладывали они трепещущую, горячую плоть.
Рядом с Глебом осадил коня Рамон. Обернувшись назад, итальянец на секунду замер, а затем согнулся с коня, и его шумно вырвало.
– Мы потеряли пятерых стрелков! – прорычал Бранимир, усевшись на бревно.
– Да, – хмуро прорычал Глеб.
Воевода посмотрел, как стрельцы разводят костер, затем снова взглянул на Глеба и угрюмо проговорил:
– Что ты на это скажешь, ходок?
– Ничего.
– Кажется, ты взялся довести нас до гнезда упырей в целости и сохранности.
– Не передергивай, воевода. Я никогда этого не обещал. Никто и никогда не водил в Гиблое место такую толпу. Уследить за двумя десятками ведомых невозможно. Скажу тебе больше, Бранимир: если до Кишеньского жальника доберется хотя бы половина нашего отряда, я буду считать это успехом.
Бранимир долго сидел молча, затем сказал:
– Не доверяю я вашему брату, ходоку. Знаю, что печетесь вы только о своей мошне, а на людей вам плевать.
– Ты это точно знаешь? – прищурился Глеб.
– Да.
– Что ж… Значит, ты знаешь гораздо больше меня. Оставим этот разговор, воевода. Не читай мне нотаций, а просто слушай, что я говорю. Слушай и выполняй. И тогда у тебя появится шанс выжить.
Глеб поднялся с бревна, отряхнул штаны и зашагал к костру. Навстречу ему шел коренастый молодой ратник. Разминувшись с Глебом, он подошел к Бранимиру, остановился и негромко спросил:
– Воевода, парни спрашивают: слушаться нам и дальше этого ходока? Он угробил уже пятерых.
Воевода глянул на стрельца тяжелым взглядом и грубовато ответил:
– Слушайтесь. Но лишь до тех пор, пока я это разрешаю.
– Хорошо, воевода. Я передам твои слова другим.
Ратник поклонился, резко развернулся и пошел к своим товарищам.
А пять минут спустя, когда костер ярко полыхал, а на палках, воткнутых в землю, обжаривались мясо и хлеб, между Глебом и Рамоном произошел следующий разговор.
– Глеб, – тихо сказал итальянец, – мне кажется, с этим воеводой что-то нечисто.
Глеб откинул с лица седую прядь и прищурил темные глаза.
– О чем ты, Рамон?
– Сам не знаю. Но мне кажется, он что-то таит в мыслях, что-то скверное и опасное. Это так и сквозит в его взгляде.
– Друг, ты стал слишком подозрителен. Бранимир просто боится. Боится Гиблого места и не доверяет мне.
– Мне кажется, если обстоятельства потребуют от него всадить ножи нам в спины, он сделает это без колебаний.
Глеб задумался.
– Не знаю, Рамон, – тихо проговорил он после паузы. – Не знаю. Может быть, и так. Но это мало что меняет. В любом случае мы должны идти вперед. Дойдем до Кишеньского кладбища, а дальше уже будем соображать, что делать. Ты, главное, береги свою голову. Я не склонен к сантиментам, но так уж получилось, что твоя голова мне так же дорога, как моя собственная.
Глеб подмигнул Рамону и потянулся за своей порцией разогретого вяленого мяса. Толмач нахмурился. Глеб не захотел прислушаться к его словам. И он прав. Когда отправляешься с товарищами в опасный поход, нет ничего хуже пустых подозрений.
Нужно раздобыть факты. Как раздобыть? Обычным путем. Послушать, подсмотреть – это уж как придется.
Рамон вздохнул, поправил на поясе кинжалы и тоже потянулся за мясом. Озабоченный своими мыслями, он не заметил, что из густого куста бузины за ними наблюдают несколько пар нечеловеческих, налитых кровью глаз.
– Гляди-ка, – насмешливо сказал один из ратников, толкнув плечом соседа, и кивнул на Рамона. – А этот хлыщ не брезгует простой едой.
– Точно, – ухмыльнулся второй ратник. – А я думал, что он питается нектаром и цветочной пыльцой.
Первый ратник нагло посмотрел на Рамона и хохотнул. Рамон отложил мясо и медленно проговорил, обращаясь к насмешнику:
