Но воительница тревожилась не только за себя. «Эстальд, Эстальд, где же ты сейчас? - мысленно вопрошала она, едва ли не чаще, чем произносила заклинания. – Жив ли ты и сможешь ли вернуться назад?».
- На сегодня тренировка окончена! – объявил Дейнгард.
Многочисленные ученики потянулись кто куда. Флиаманта тяжело вздохнула. Снова одна… Что же делать? Лучше бы уж ее «благодетели» появились опять, ведь теперь, когда они куда-то исчезли, чувство уныния сделалось только сильнее. К счастью, в этот момент звон колокола дал сигнал к смене караула, и девушка отправилась на стену. По сравнению с предыдущими днями бесконечной осады здесь ничего не изменилось. Все также слышались мерные шаги и перекличка часовых, вспыхивали сигналы летающих стражников, инженеры в очередной раз проверяли готовность требюше, катапульт и баллист к бою…
Флиаманта почти не удивилась, увидев, как перед ней, будто из ниоткуда, материализовался Астергон. Помня, чем закончилась их прошлая встреча, девушка постаралась изобразить на лице как можно более сильное равнодушие и презрение.
- Ну что тебе еще надо? – она поглядела на толстяка сверху вниз, благо разница в росте позволяла. – Ты мне уже до смерти надоел.
- Это очень важно, - взволнованно прошептал маг, от его прежнего спокойного тона не осталось и следа. – Прошу, поверь мне, и ты спасешь не только себя!
- Очередное ухищрение? Ну, давай, наплети еще с три короба, - усмехнулась воительница.
- Не здесь! – ответил Астергон. – Возможно, ты придерживаешься высокого мнения о тех, кто окружает тебя в этом городе, но, поверь мне, далеко не все они – друзья, - и он указал куда-то в сторону.
Обернувшись, Флиаманта увидела неподалеку Немладана Октиуса. Это он с нескрываемым подозрением смотрел на нее во время вручения посоха, и он же слонялся неподалеку от стены во время их вчерашней встречи с толстяком. На этот раз начальник охраны гильдии был не один – он стоял в окружении нескольких человек, в том числе двух магов, и что-то им говорил, указывая на девушку, но стоило ей обернуться, как все сделали вид, что разглядывают вражеские укрепления.
- Это все из-за… - начала, было, Флиаманта, но осеклась, вспомнив, что недобрые взгляды она ощутила на себе задолго до того, как была замечена в компании с Астергоном. Последний довольно ухмыльнулся.
- Пойдем, - сказал он. – Я знаю тут рядом чудное местечко.
Воительница пошла следом, едва сдерживая раздражение, но уже не только к толстяку, а и ко всем тем, кто смотрел на нее с подозрением. А ведь таковых хватало…
«Чудесное местечко» оказалось обыкновенной подворотней между двумя бревенчатыми складами, стоявшими рядом с городской стеной. Убедившись, что на этот раз свидетелей вокруг нет, Астергон вновь заговорил:
- Скорей всего ты уже знаешь, что сегодня из города во вражеский лагерь был послан отряд разведчиков, в числе которых находится и некто Эстальд Нотхорн.
Девушка промолчала в ответ, но толстяк не обратил на это никакого внимания.
- Так вот – враг сумел выведать их планы и подготовиться. Сначала разведчикам будет сопутствовать поистине потрясающее везение, однако, все это - ловушка! Она захлопнется в тот самый момент, когда отважные шпионы уже будут уверены в успехе своего дела. Эстальд погибнет, и это в лучшем случае! Враг постарается лишить его такого блага, как быстрая смерть в бою – у воинов Смаргелла приказ – захватить как можно больше разведчиков живыми! Невозможно даже представить, какие кошмары ожидают их в плену!
У Флиаманты внутри все похолодело. Астергон, судя по всему, обладал невероятными магическими способностями, и вполне мог следить за перемещениями разведчиков. А что если он говорит правду?
- Существует только один способ спасти их, - продолжал, тем временем последний. – Тот, кому я служу, в силах предотвратить беду. Но ему будет нужна Ваша помощь.
- Что я должна буду сделать?
- Лишь самую малость – встретиться с моим Повелителем – остальное он расскажет сам.
Девушка закусила губу. Страшные сомнения терзали ее душу. Она, конечно, не верила, что человеческие жизни можно было спасти, всего лишь поговорив с каким-то загадочным Повелителем. С другой стороны, Астергон и его хозяин и впрямь несколько раз спасали ее… Но какой ценой? От такой «помощи» она бы с радостью отказалась. Правда, сейчас речь шла не о ее жизни. Что случится, если она согласится? Может быть, она погубит себя, но поможет Эстальду? А вдруг разведчикам станет только хуже? Больше всего девушка боялась именно этого и медлила с ответом.
- Времени мало! – послышался ставший вдруг необычно властным голос толстяка. – Решайся – или ты спасешь своего любимого, или твой страх и сомнения погубят всех!
* * *
Плохо пригнанное снаряжение Вангерта отчаянно звенело.
- Раньше надо было начинать готовиться, – понапрасну корил себя Вангерт, забыв, что всадникам, собравшимся у старых ворот, было предписано шуметь как можно больше. - С другой стороны, - размышлял он, - ночь прошла не зря - я ведь почти подобрался к тайне этой книги! Эх, еще бы чуть-чуть времени… Если я сегодня погибну, закончить дело будет некому. И почему она досталась в руки именно мне? Наверное, это все-таки не случайно.
Он вспоминал, как за три года до воскрешения Смаргелла враги предприняли попытку захватить Кронемус через подземный тоннель под названием Страшный Путь. Земля в городе тогда ходила ходуном, а бои с вырвавшимися из провалов монстрами шли прямо на улицах города, но в итоге атака была отбита, а подземный ход взорван. Теперь вот они сами, используя тактику врага, должны совершить подземный рейд. Получится ли у них? Вангерт оглядел товарищей по отряду. У всех на лица была отчаянная решимость. То и дело кто-то из рыцарей проверял, легко ли меч достается из ножен, Дольмерус Кромфальд поигрывал жезлом, Маглинус поудобнее перехватил свой треугольный щит.
Стоп, щит! Неожиданно что-то привлекло Вангерта в нем. Вроде обычный герб Маглинуса – два красных орла над серой горой на фоне голубого неба… И тут Вангерт заметил, что краска, изображающая птиц, словно плавится, медленно стекая по щиту вниз. Одновременно с этим она темнеет, становясь похожей на кровь. Ее струйки пересекаются, меняют направление, составляя какой-то странный рисунок. Да это слова, их уже можно прочесть! «С-в-я-з-у-ю-щ-а-я с-и-л-а» - разобрал он на щите. Сомнений нет – это были строчки из его книги!
