— Слава всегда приносит вместе со всеобщим признанием и восхищением много проблем. Проще говоря, сегодня пришел приказ от дворца найти рукопись.
— Быть этого не может, — недоверчиво протянул старик, глядя на мое невинное выражение лица. — Серьезно?
Я еще и улыбнулась, чтобы развеять все сомнения.
Дед что-то пробормотал, вздохнул, погладил бородку, снова вздохнул и кого-то негромко позвал. Затем около получаса с этим «кем-то» ругался и, наконец, повернувшись в мою сторону, быстро выдал:
— Начинайте поиск с севера, а именно с города Р***. Если что-нибудь узнаете, свяжись со мной и…
— И? — уточняю, уже открывая карту королевства и прикидывая, сколько времени займет наше путешествие.
— Не лезь под удар. Предоставь все разборки Эфериону, — дед сделал серьезное лицо и тут же оборвал связь.
Это он так засмущался своего проявления ко мне заботы? Надо не забыть при встрече его этим подколоть. Но что меня действительно беспокоило, это время, которого у нас практически не было. Если рукопись находится в Р***, то долго она там не задержится, а чтобы добраться от Лагеря до города понадобится два дня. Портал? Не думаю, что у Крилла он есть. Хотя неплохо было бы это выяснить.
— Эф? — позвала я демона, который пытался запихнуть уже знакомую книгу в железном переплете в мою сумку. — Не мог бы ты спросить у Крилла, есть ли здесь портал?
— Есть, — без тени сомнения мгновенно ответил парень. — Только неактивированный.
— Отлично! Хотя для тебя это не совсем хорошая новость, — начала я издалека, отводя глаза в сторону.
— Выкладывай, что ты там надумала, — Эф подозрительно покосился на меня.
— Видишь ли, кроме тебя, некому активировать порт…
— Ага, то есть хочешь воспользоваться моей силой? — тут же налетел на меня демон и, хитро улыбаясь, начал меня шантажировать. — Но после того, как я его активирую, у меня совсем не останется сил. Ты ведь подбодришь меня? Скажем, поце…
— Не волнуйся, я заранее приобрела в Гроозе лекарства, восстанавливающие магические силы за несколько часов, — пытаюсь отодвинуться от разочарованного парня подальше, — но в качестве компенсации могу предложить тебе прогулку вдвоем…
Демон тут же воспрянул духом и, кажется, весь засветился.
— …после того, как закончится вся эта беготня с рукописью.
Эф поник, немного подумал и решил, что это лучше, чем ничего.
— С чего ты взяла, что Рукопись Знаний может находиться именно там? — поинтересовалась Роа, глядя, как Эф возится с порталом.
— Как я уже говорила, у меня свои источники, — всегда приятно смотреть, как твой демон усердно работает ради тебя. Аж самооценка повышается! — К тому же, с чего-то ведь надо начинать? Как прибудем на место, сразу же начнем поиски.
— И как именно? Будем расспрашивать всех подряд? — скептически нахмурился Касс.
— Поделимся на две команды и да, будем расспрашивать, — к скепсису очкарика давно все привыкли и уже не обращали особого внимания, — но не всех подряд. В основном походим по трактирам, гостиницам и торговым точкам. Самый оптимальный вариант — слушать. Слухи, как известно, иногда действительно помогают.
— Главное, не попадитесь ищейкам, — возник возле нас Крилл. — Хоть ваши действия и будут оправданы приказом королевского двора, все же вы неофициально проводите поиск артефакта. Скажем даже так — тайно.
— То есть, если нас поймают, мы не можем рассказать о приказе и, более того, не должны упоминать это место? — уточняю на всякий случай и получаю одобрительный взгляд от нашего тренера.
— Тия, ты невероятно умная девочка! — восхитился наш садист, потрепав меня по волосам. — Теперь я могу не волноваться за вас. Надеюсь, вы доставите мне такое удовольствие и вернетесь покалеченными и измученными.
— Да-да, — ответили мы хором, отмечая, что сегодня Крилл особенно источает свой садистский настрой.
К тому времени Эф закончил с порталом, и перед нами возник ровный круг на земле, светившийся мягким голубоватым светом.
Первыми в портал зашли Роа и Касс со своими демонами. За ними Дери и Волк с пищащими от возбуждения белками. И, наконец, я вместе с Эфом.
— Погоди секунду, — остановил высшего демона Крилл.
Эферион замешкался, пропуская черноволосую девушку вперед.
— У меня маленькая просьба — присмотри за ними. Есть подозрение, что во всем этом замешан высший демон. Думаю, несложно догадаться, что если вы с ним встретитесь, исход будет весьма печальным…
— Не могу обещать насчет остальных, но Тию я точно защищу, — с демона слетело все его благодушие. Он слегка прищурил свои изумрудные глаза и встряхнул головой. — И высший тоже не проблема. Если только это не сам Король Демонов.
Тут Эферион усмехнулся и направился к порталу.
— В любом случае я не нянька этим детишкам. Хотя что-то мне подсказывает, что в случае чего, мне придется ей стать…
Беловолосый демон пропал в мягком голубоватом свете портала. Мужчина, оставшись один, задумчиво пробормотал:
— Как же ему удается так легко всех одурачить своей невинной улыбкой? Честно признаться, без этой девчонки он становится настолько опасным, что каждый раз, разговаривая с ним наедине, мне почему-то хочется отойти от него на километр.
— Это называется «чувство самосохранения», — тихо проговорил женский голос за спиной Крилла. — Если ты чувствуешь рядом с собой опасность, то вполне естественно, что ты хочешь быть как можно дальше от нее.
— Мне интересно, а она разве не чувствует это?
В городе Р*** началась ранняя зима. Мелкий снег крупой сыпался с серого неба и небольшим сугробом оставался лежать под ногами. Изо рта вырвалось облачко пара, каждый из нас поглубже запахнулся в свой теплый плащ.
Несмотря на морозный день, на улицах города было многолюдно. Мы некоторое время растерянно стояли на одном месте, пока последним из портала не вышел Эф.
— Ну что, начнем поиски? — в нетерпении прыгали белки с одних плеч двойняшек на другие.
— Сначала найдем постоялый двор, — первой шагнула я в паутину улиц города Р***, - затем обсудим план действий и завтра начнем поиски.
— А мы не опоздаем? — вдруг заволновался Касс, что было для него не совсем характерно. — Пока ищем ночлег, обсуждаем план — на это уйдет куча времени. Что, если рукопись уже не здесь?
— Ты предлагаешь бессмысленную беготню по городу, с последующим нашим задержанием за подозрительное поведение и раскрытие тайного приказа от королевского двора?
На мгновение на лице парня промелькнула растерянность и некоторая неуверенность.
