Нед упёрся руками в пол, встал на четвереньки, затем поднялся на ноги, держась за стену, и наконец, приобрёл вертикальное положение. Глаза, наконец, сфокусировались, и Нед увидел, что в приоткрытую дверь кладовки просачивается утренний свет. Толкнув скрипучую дверь, Нед вышел в кухню - большое помещение, в котором стояли десяток печей, теперь уже потухших, вокруг которых лежали трупы. Нед поморщился, посмотрев на дело своих рук при дневном свете - теперь всё это выглядело ещё ужаснее, чем в темноте, скрывавшей подробности - а потом подошёл к окну, выходящему на улицу.
Солнце уже вставало над горизонтом, и первые лучи вызолотили стены домов, крыши, городскую ратушу с колоколом, извещавшим когда-то о сборе горожан для чтения важного королевского указа, или на публичную казнь преступников.
Нед находился в самом центре города, на краю городской площади, а помещение, в котором он стоял, было ранее большим трактиром. Завоеватели превратили его в армейский пункт питания - что было вполне логично и удобно.
Выйдя на улицу, Нед снова пошёл по направлению к воротам, искать способ выбраться из запертого города. В голову приходило лишь одно - найти верёвки, и спуститься по ним на ту сторону. Воспользоваться механизмом поднятия ворот Нед не сможет - ещё тогда, когда он входил в город, заметил, что решётку поднимали четверо солдат, прокручивая специальный ворот, а один страховал их, стоя у тормоза.
***
- Нед! Нед! - Арнот - бросился к магу и обнял его, как родного. Нед осторожно похлопал парня по спине, и тот выпустил его из объятий, вытирая подозрительно блестевшие глаза - ты живой! Ты всё-таки живой!
- Хмм... - Нед демонстративно-внимательно оглядел себя со всех сторон и с улыбкой подтвердил - вроде как живой, ага. Ты сомневался?
- Вообще-то - да - широко улыбнулся парень - твоя идея была настолько безумной, настолько опасной, что...в общем - я очень рад, что ты жив!
- А где остальные? Ойдар где? - осведомился Нед, оглядываясь по сторонам.
- Парни впереди, в двух ли от лагеря. Ждём тебя. Я сказал, что ты ушёл на разведку, приказал ждать. Мы всю ночь сидели там, потом я оставил ребят и сказал, что пойду тебе навстречу. И вот - удача! Ты живой и здоровый! И даже успел переодеться в чистое! А где взял барахло?
- В городе взял.
- Да что я о всякой ерунде-то, что с планом, удался? Что там в городе?
- В городе? - помрачнел Нед - в городе ничего. Совсем ничего. Ни одной живой души. В общем так, Арни. Доложим: я отправился на разведку один, чтобы не привлекать внимания врага. Обходя город, увидел висящую на стене верёвку, по которой спустился кто-то из жителей, или же солдат - может они разведку засылали, не знаю что за верёвка. Я рискнул и поднялся на стену. Ну и так далее. Понял?
- Понял - кивнул довольный Арнот, и тут же помрачнел - Нед...мне тебе нужно сказать кое-что. Только ты не сильно расстраивайся, ладно?
- Что случилось? - насторожился Нед - нарвались на засаду? Убили кого-нибудь? Ойдар? Что с Ойдаром?
- Ничего с Ойдаром - покачал Арнот - ничего хорошего. Сбежал он. Догадываешься - куда и зачем?
- Догадываюсь - мрачно ответил Нел - вот скотина! Я думал, его удержат мои слова о заклинании, наложенном на сокровища.
- А что, ты ведь наложил заклинание? Или...нет? - поднял брови Арнот.
- Нет - коротко бросил Нед - не было времени, да и желания тоже. Мне думается - он принял решение сбежать уже после того, как я пошёл в крепость. Скорее всего - он уже далеко отсюда.
- Что делать будем? Доложим о дезертирстве? - потупясь спросил Арнот.
- Нет. Пропал без вести, и всё. Им не до него будет, это точно. Всё, забыли, пошли в лагерь докладываться.
- Жалко сокровищ. Представляешь - сколько бы мы могли накупить на эти деньги! - страдальчески скривился Арнот.
- Плевать. Они, эти деньги, ему поперёк глотки встанут, не проглотит. Мир тесен, может ещё и встретимся - сухо ответил Нед, и пошёл по тропе, наращивая шаг. На душе у него было погано. Знал ведь, что Ойдар ненадёжен, но всё-таки думал, что страх перед заклятием пересилит жадность. Не пересилил.
Через полчаса они встретились с основной группой. Те бросились к Неду - было видно, что парни искренне рады тому, что Нед жив. Они расспрашивали его о том, что Нед видел в городе, но не добились ничего, кроме слов: "Это пока тайна. Я должен вначале доложить командованию. Потом всё вам расскажу" Парни слегка обиженно замолчали и отстали от своего командира, явно не расположенного к пространным рассказам.
Нед был в очень плохом настроении. Из-за Ойдара, конечно. Всё-таки он не ожидал, что парень предаст и обкрадёт их. Впрочем - разве он не слышал его мысли? Разве Нед не знал, что Ойдар очень любит деньги, и что раньше он состоял в воровской шайке? Похоже, что общение с ворами и разбойниками всё-таки наложило отпечаток на парня, и Ойдар не выдержал испытания деньгами.
Если бы Нед доложил о том, что Ойдар дезертировал - того объявили бы в розыск, а по окончанию войны разослали по всем городам и сёлам приказ о поимке беглого преступника. Так бывало частенько, Нед видел такого королевского гонца в Чёрном Овраге. Он читал что-то со свитка, украшенного большими красными печатями, и Нед из его крика понял, что разыскивается какой-то там трактирщик, грабивший своих постояльцев и сбежавший, во время конвоирования к месту суда.
Да, в общем-то была возможность уйти от правосудия. Для этого преступник должен был оборвать все связи, уехать куда-то очень далеко от той местности, где он когда-то жил, и не высовываться из тины, в которую беглец должен был забраться.
Но - большинство беглецов, насколько знал Нед, обязательно попадались. Это ему рассказал сержант Дранкон. Почему попадались? Потому, что они думали, что про них все забыли и никому эти преступники не нужны. А значит можно вернуться в свой город, к своим прежним друзьям, к своим женам и мужьям, к своим семьям. И тут-то их и брали. Стража работала довольно эффективно, и доносы на соседей поощрялись. А за каждого беглого преступника назначалась награда - размер её изменялся по степени виновности беглеца. Чем важнее было поймать супостата, тем награда была выше. Но и несколько золотых тоже карману не мешали.
Сумеет ли Ойдар спрятаться? Вряд ли. Скорее всего, он вернётся в свой город, возьмёт чужое имя...и всё равно будет общаться с прежними знакомыми. И вот тут его больное место - тщеславие. Наверняка захочет, чтобы все увидели, как он поднялся, каким богатым и могущественным он стал. И тогда...Нед пока не знал - что "тогда". Просто был уверен - если захочет, он Ойдара найдет.
Охранники у входа в лагерь, завидев группу разведчиков, тут же отодвинули брёвна, перегораживающие проход. И старший наряда подошёл к Неду:
