— Да, что-то я погорячился, — Кушен почесал затылок. — Слишком уж не хотелось бежать от Мапри.
— Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.
— Так-то так, но одно похоже на другое.
— Совсем нет. Одно ведет к поражению, другое — к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.
— Слушай старших, горячий парень, — отозвался пехотинец-ветеран. — Командир знает, когда атаковать, когда отступать.
Кушен удивленно покачал головай.
На ночь остановились в небольшой роще. Такой же, как та, в которой была засада Мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили достигнуть Номингема за день.
Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели с большими предосторожностями, всю ночь должны были дежурить часовые, по три человека за смену. Новая тактика Мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящей зиме, а не о набегах… Если так пойдет дальше, их крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее… Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей, и что получается в результате? Даже конным отрядам небольшой численности придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как меру по предотвращению действия таких вот групп? Не то, немного не то. Здесь скорее нужны следопыты, поисковики, которые будут читать следы и вовремя упреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию королевства отрядов. Но где таких взять? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то только значительной численности, иначе больших потерь не избежать.
Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг крепости Номингем.
Крепость была полна народа. Расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды. Пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.
— Так нам и остановиться будет негде, — недовольно пробурчал Бонкр.
— Да, перекусить было бы неплохо, — согласился Арт. — Да и переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, ехать сегодня обратно будет слишком поздно.
— В крепости должны быть места для приезжих, — сказал лучник.
— Должны, — согласился Арт, — но видя это столпотворение, сомневаешься в том, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.
— А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, — предложил Кушен.
Саша бросил на него гневный взгляд.
— Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали одним отрядом, одним отрядом и остановимся. Впрочем, если кто недоволен, может попроситься на постой персонально.
— Все правильно, командир, — отозвался ветеран-пехотинец, — если кто плох — гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.
Кушен съежился под пристальными взглядами друзей:
— Я хотел как лучше, — пробормотал он.
— Плохо ты хотел, — проговорил Бонкр. — Тем не менее остановиться где-то надо.
— А что, если…, - Саша замолчал и рассмеялся.
— Командир, ты что-то придумал?
— Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.
— Что?! Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории!
Арт и Кушен улыбались.
— Что за история? — поинтересовался лучник. Об истории сватовства Бонкра в Тронке не знали.
— Так, ничего интересного, — попробовал отговориться великан.
— Бонкра хотели разыграть, — начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.
— Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, — сказал Арт. — Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.
Бонкр вздохнул:
— Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.
Мадам Фри Бонкра узнала.
— Ну что, женишок, пожаловал? — повариха поигрывала увесистой поварешкой. — Жениться будешь, или как?!
— Я это… того, — промямлил Бонкр.
Смущение этого громилы выглядело потешно.
— Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.
Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла — все свободные места были давно заняты.
Компания лироков привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее, Арту не оставалось ничего другого, как оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу Фонтену.
Генерал занял в крепости лучшие апартаменты, потеснив коменданта. Фонтен был в определенной мере безапелляционен и к такому положению вещей относился как к должному. Притом он не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Имея же возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении значимого в королевстве вельможи.
— Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, — представился Саша адъютанту Фонтена и приготовился к ожиданию. Ожидания не последовало. Адъютант скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.
Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.
— Эр генерал, прошу позволения войти. Десятник Арт командир отдельного отряда крепости Тронк, — представился Саша.
Фонтен порывисто встал.
— Арт?! А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?!
— Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.
— Я тебя помню, десятник. Так значит, ты так и командуешь отрядом?
Саша пожал плечами.
— В крепости почти не осталось офицеров.
— Это не порядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?
— Прежде, чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд Мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас по дороге сюда. Примерно на середине пути.
— Дежурного офицера! — крикнул генерал.
Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.
— Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк!
