— Ногами, ногами амортизируй! — крикнул Бонкр.
Ехать стало легче. Саша с полчаса поездил взад и вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь верхом сможет.
Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего коня пехотинцу?
Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников лироков — такой состав получился у небольшого отряда. Лироков Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони — не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.
Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывай свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали конные разъезды, патрулирующие окрестности крепости, далее до самой крепости Номингем вряд ли удастся кого-то встретить. Разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный из крепости Номингем.
— А что, я вполне готов перейти в кавалерию, — болтал Кушен. — У лошади четыре ноги и устает она меньше, чем пехотинец.
— Ты уверен? — переспросил с улыбкой Арт.
— Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?
— Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, — заметил Бонкр.
— Это я-то несерьезный?! Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!
— То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?
Оставшиеся пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами — половина слов была им незнакома.
Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, вспоминал недобрым словом Мапри и хвалил повара крепости Тронк.
Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.
— Там ходить, — наконец озвучил Тилой результат их размышлений.
— Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?
— Большой ходить. Птицы пугать.
Видимо лирок хотел сказать, что кто-то в роще испугал птиц.
— Стоп! — скомандовал Арт.
До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.
— Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут рощу вокруг, только близко к ней не подъезжают. Посмотрят что к чему.
— Командир, ты птиц испугался? — попробовал пошутить Бонкр.
— Скорее того, кто их спугнул.
— Так может, это дикий зверь.
— Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.
— Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, предложил один из пехотинцев.
— А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведку.
Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать они присоединились к отряду, сделав полный круг.
— Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога, — Тилой показал руками размер ноги (примерно сантиметров сорок). Для человека слишком много. Для Мапри — в самый раз. — Туда ходил. Обратно ходил.
Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?
— Давай, стреляй в рощу, — скомандовал Арт лучнику. Только не попали ни в кого случайно. Следы следами, а лучше перестраховаться.
Лучник кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев. Стрела задрожала, впившись в дерево.
Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не заметить ее было трудно — секунд пять тишины, а затем толпа Мапри с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки — подумали, что они обнаружены. В общем-то так оно и было — к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочтя объехать ее стороной. Но узнать, остались ли Мапри в роще, было полезно. Это не та информация, которой стоит разбрасываться.
— Зададим перца, клыкастым?! — крикнул Бонкр.
— Ага, особенно если учесть, что нас десяток, а их сотни полтары и конному бою мы не обучены.
— Приказывай, командир!
— Приказываю. Организованно отступаем, в битву не вступаем, обходим рощу по дуге и продолжаем путь к Номингему.
— Что, так и не зададим трепку Мапри?! — удивился Бонкр.
— Не сейчас. Разве что лучник.
Тот кивнул и потащил из колчана очередную стрелу. Трое из отряда Мапри упали, пронзенные стрелами, прежде чем расстояние сократилось метров до пятидесяти.
— Пора, — Арт развернул коня. — Все за мной!
Пехотинцы присоединились не медля. Лироки метнули болло, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но сутолоки вызвало немало. Вслед за этим лироки метнули свои короткие копья. Из пяти только два нашли свою цель, от остальных Мапри удалось уклониться или отбить их. Два — это тоже неплохо.
— Тилой, не отставайте! — крикнул Арт, погоняя коня.
Мапри взвыли, видя, что отряд уходит без боя. Они еще пытались преследовать людей, но вышло это им боком — лучник сделал остановку и выпустил еще несколько стрел. Терять воинов, так и не достигнув противника, было досадно. Послышались лающие команды, отряд Мапри остановился и стал оттягиваться обратно к роще.
— Может, сейчас ударим? — спросил с надеждой Кушен.
— Нет. Враг только и ждет, что мы с ним сблизимся. Уходим.
— Успеешь еще повоевать, — проговорил лучник. Он был из ветеранов и к несостоявшейся битве относился спокойно.
Обогнув рощу по большой дуге, отряд выехал на дорогу и продолжил дальнейший путь к Номингему. Лироки оживленно обсуждали только что состоявшееся столкновение. Они были довольны: хоть немного, а им удалось свести счеты с врагом. Бонкр и Кушен были недовольны тем, что им не удалось поучаствовать в битве. Лучник и ветеран-пехотинец, напротив, были рады, тому, что столкновения удалось избежать. Такие разные выводы могут сделать люди из одного и того же события.
— И все-таки зря мы их не разбили, — ворчал Кушен. — Всем известно — Мапри боятся коней.
— С чего ты взял? — Удивился Саша.
— Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.
— Так то кавалерия. Мы — пехотинцы, пусть и временно в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие были потери у кавалеристов Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалеристские части.
