- Нет, - принцесса потупила глаза, не зная, что бы такого придумать, лишь бы офицер не принялся расспрашивать о ее прошлом. Однако юноша и не пытался копаться в ее воспоминаниях, а, наоборот, с удовольствием поведал о себе.
- И я не отсюда. Из Блейна, это на Северной границе. Здесь на службе.
Таша снова кивнула, и музыка стала громче. Мило улыбнувшись, кавалер покрепче обнял ее за талию и еще быстрее закружил по залу.
Натанцевавшись вдоволь, они присели за стол. Тама и Айша куда-то пропали. Офицер продолжил разговор, рассказывая о своем доме и семье, налил принцессе бокал вина. Про себя она не говорила, да и юноша, похоже, не особо этим интересовался, рассказывая взахлеб о том, как ездит летом на охоту в северные леса и еще о чём-то. Таша не слушала толком, пытаясь поймать взглядом хоть кого-то из своих спутниц.
* * *
Когда стемнело, и холодный вечер опустился на водную гладь реки густой тягучей тьмой, город и яхта осветились многочисленными огоньками. Скрывшись от танцующей толпы и оставив Таму и Айшу, набивающих животы на банкете в главном зале, принцесса украдкой скользнула на палубу и замерла, пораженная.
Яхта держала свой путь к огромному дворцу нежно розового цвета. Строение отражалось в воде, подсвеченное фонарями и оттененное высокими темными вязами. От главного входа к воде спускались ступени. По бокам, высеченные из светлого мрамора, высились фигуры огромных сфинксов. Они лежали на своих постаментах гордые и величественные, и сначала Таша приняла их за статуи. Однако, к удивлению и страху юной принцессы, правая "статуя" повернула голову и посмотрела на приближающийся корабль.
- Это Шакит и Вадат - личная охрана госпожи Лэйлы. Таша, вздрогнув, обернулась. За ее спиной стоял тот самый офицер, с которым она беседовала на банкете внутри корабля.
- Кто они? Сфинксы? - Таша пораженно разглядывала могучие крылатые фигуры, растущие с приближением корабля.
- Сфинксы, - офицер пожал плечами, - ходят легенды, что в прошлом они были кровожадными и вероломными дочерьми одного восточного царя. Когда Шакит и Вадат задумали свергнуть отца с трона, тот прогневался и велел отрубить им головы. Когда наказание было приведено в исполнение царица, любящая дочерей больше жизни, велела пришить их головы к телам молодых львиц....
- Похоже на сказку, - Таша с опаской отошла от борта.
- Может и так, только сфинксы эти служат госпоже Лэйле с ее рождения. Ее мать привезла их откуда-то издалека.
Кивнув офицеру, Таша поспешила вниз, к Айше и Таме. Те так и сидели за столом, уплетая виноград из бездонной мельхиоровой вазы.
- Где ты была? - Тама воодушевленно взмахнула руками, мы тут уже все съели, и твою порцию тоже!
- Да ну вас, - отмахнулась Таша, - пока вы тут едите, самое интересное пропустите.
- Что может быть интереснее, чем нескончаемое количество еды, - пожала плечами Айша.
- Там такое! Такие!....
Пока они отгоняли Айшу от стола с едой, пока Тама, рассыпавшая конфетки из вазы, ползала под столом и распихивала их по карманам, пока, наконец, они все-таки поднялись на палубу и соизволили посмотреть на то, что хотела показать Таша.... Смотреть уже было не на что. Яхта причалила прямо к ступеням. Гости, неторопливо беседуя, поднималась ко входу во дворец, а постаменты были пусты.
- И что, мы дворца, по-твоему, не видели? - проворчала Айша, с осуждением взирая на принцессу.
- Ой, как красиво! - Тама прижала руки к груди, в ее больших блестящих глазах отразились вспышки иллюминации, - Таша, это правда безумно красиво, - пастушка вскинула руки и воодушевленно замахала в сторону берега, - пойдемте скорее внутрь, вдруг мы что-то пропустим?
Во дворец уже тянулись люди. Нарядные дамы обмахивались веерами, платья на них сияли гранями чудесных камней и Таша, застыдившись своих дешевых стекляшек, постаралась не идти по центру, а прижаться куда-нибудь в тень. В стороны от лестницы, на сколько хватало глаз, протянулся парк. Высокие вязы темнели на фоне подсвеченного иллюминацией неба резными кронами. Из постриженных розовых кустов выглядывали белые статуэтки дриад и фавнов.
Оказавшись внутри дворца, девушки поразевали рты от восторга, дорогое убранство и роскошная сервировка столов с изысканными кушаньями будоражила воображение. Таких красот Таша не видела в своей жизни никогда, что уж там говорить об остальных. Насколько хватало глаз, тянулись увешанные зеркалами и картинами коридоры. Под потолком раскачивались украшенные цветами люстры, полные свечей.
- Обалдеть можно! Вот люди-то живут! - Тама восторженно потерла руки, раздумывая за каким столом можно продолжить пир.
- Интересно, - Айша замерла перед одной из картин, - очень интересно, - пробормотала она опять.
Таша тут же обратила взгляд в том же направлении. На холсте размером в полстены была изображена сцена праздника. Дамы в старинных платьях, таких же немодных как у мамаши Байруса, мужчины в еще более странных нарядах. Самым удивительным было то, что кроме людей на полотне были изображены пирующие гоблины.
- Люди и гоблины вместе, - Айша грустно взглянула на принцессу, - ведь такое действительно было...когда-то очень давно...
Между тем торжество продолжалось, оркестр заиграл бодрую мелодию, и залы чудесного дворца расцвели диковинными цветами кружащихся пар.
- Что-то мне не хорошо! - Таша вдруг почувствовала тошноту и головокружение, видимо обильная еда была излишней после долгого воздержания, - пойду, прогуляюсь в саду!
- Потеряешься - уныло протянула Айша, - ищи потом твое высочество по кустам и клумбам!
- Прекрати! - Таша сердито нахмурила брови, - не маленькая, не пропаду!
* * *
Когда шум бала остался далеко позади, принцесса остановилась и присела на резную деревянную скамейку. До этого она долго шла по дорожкам сада, мечтательно разглядывая статуэтки рогатых сатиров и игривых дриад. В полумраке они казались живыми, их белые мраморные глаза пялились ей в спину, а на застывших лицах мелькали хитрые ухмылки.
- Не смотрите на меня так! Я же на вас не смотрю, - девушка показала язык ближайшей статуе и изобразила пальцами неприличный жест.
- Это не очень-то вежливо с твоей стороны, - глубокий бархатный голос заставил Ташу подскочить на месте и повернуться на сто восемьдесят градусов.
Увидев говорящего, девушку побледнела и вжалась в скамейку, округлив глаза от страха и удивления. Прямо перед ней в свете луны возвышался сфинкс. Вернее, если можно так выразиться, дама-сфинкс....
