- Почему я оставляю поле боя, когда все остальные сражаются? – подумала Флиаманта, оглядываясь туда, где непрестанно сверкали вспышки, и кипела схватка армий Флиппаруса и Джиаданта.
Тем временем, летящий призрак устремился вниз. Среди деревьев на вершине самого высокого холма появились очертания каких-то развалин. Ее похититель вошел в почти вертикальное пике, нацелившись на одну из полуразрушенных башен. Они нырнули в какой-то странный колодец, а спустя мгновение очутились на полу гигантского темного подземелья. Воительница упала на пол.
- Что это за место? Что тебе надо от меня? – прошептала она, поворачиваясь к отпустившему ее призраку; собственно, последнего уже не было – на его месте стоял Астергон.
- Ты?! – ярость придала воительнице силы, и она бросилась на толстяка с мечом, однако ее противник исчез, а спустя миг очутился на галерее, опоясывающей все помещение. Никакого пути наверх не было.
- Отвечаю на ваши вопросы по очереди, - с расстановкой начал маг. – Это – Проклятые Руины. Так в народе называют развалины замка Лотбар, выстроенного тут на месте последней гибели Смаргелла и вскоре покинутого из-за злых духов, которые терзали его обитателей. Именно в этом зале три с лишним года назад произошла битва заговорщиков во главе с пытавшимся возродить Смаргелла местным предсказателем Хармером Элмором и воинами Армии Борцов с Тьмой, которые тогда победили. Не последнюю роль в исходе сражения сыграл твой возлюбленный Эстальд Нотхорн и его друзья Вангерт Гриффанг и Маглинус Кандлант.
- Мои друзья найдут меня и освободят! – в ярости воскликнула Флиаманта, перебегая от одного выхода к другому – все коридоры были перегорожены решетками, от которых отскакивали любые заклятья.
- Они не станут этого делать, – ответил Астергон, – так как думают, что вы убиты. В лучшем случае будут искать только ваш труп. Прошу заметить, что если бы я вас оттуда не вытащил, вы действительно были бы мертвы!
- Сколько раз я говорила – не надо меня спасать! – огрызнулась воительница. – Вы никогда не сделаете меня своей пособницей!
- Ну что вы, на самом деле. Разве вы еще не поняли, что я - ваш вечный слуга. Даже сам Повелитель говорит о вас как о равной себе. Кстати, он знает о вас всё, даже то, что пока еще с вами не случилось. Совсем скоро вы узнаете от него о своем предназначении, куда более великом, чем сгинуть в этой заварушке! – с этими словами толстяк испарился в воздухе.
Флиаманта в который раз за последнее время была вынуждена бороться со слезами и отчаянием. Из зала не нашлось ни одного выхода. Воительница сумела-таки вскарабкаться на галерею, но и через нее выбраться было невозможно. Теперь она вообще не понимала, как же прилетела сюда. А может, все это подземелье – морок?
И… девушку посетила мысль, которую она встретила с безумной надеждой. Вдруг вообще все случившиеся с ней кошмарные события - просто сон? Может быть, не было неудачного путешествия и страшной трагедии, ждавшей ее дома. Не было мести и плена. Не было гибели Орадейна, долгого пути в Кронемус, жестоких битв, страданий и подозрений. Может быть, Флиаманта сейчас вовсе не в жутких руинах, а у себя в родном доме, в окружении большой и дружной дядиной семьи?
- Проснись же! Проснись! – уже вслух произносила девушка. – Хватит! Одно усилие, и все это закончится!
Воительница села на камень и изо всех сил зажмурила глаза. И вдруг увидела себя девочкой лет шести, еще не поступившей в Школу Войны. Ее руки пока не привыкли к оружию, и не было еще той первой крови, пролитой в возрасте десяти лет. Обычный ребенок, она не считала себя сильной ни телом, ни духом, не могла никого ударить и была абсолютно счастлива.
Вот Флиаманта бежит по зеленому берегу быстрой, чистой речки и весело смеется. Поблизости играют братья, а на большом замшелом камне неподалеку сидит Мерлагонд.
- Дядя, осенью мне идти учиться, - говорит она, подбегая к нему. – Но я не хочу. Зачем мне воевать?
- Но без этого нельзя, дитя мое, - отвечает Мерлагонд, сажая Флиаманту на колени. – Ты должна уметь защитить себя и свой дом.
- А почему мы должны все время драться? Нам нельзя без этого? – девочка наивно посмотрела на своего покровителя.
Почему, почему же нельзя вернуться назад и переделать все заново? И тут Флиаманта увидела нечто, чего в тот далекий день случиться явно не могло – на тропинку вышел Эстальд. Он посмотрел на девочку и покачал головой.
Нет! Флиаманта поднялась, резким движением утирая с лица кровь, грязь, пот и слезы и откидывая назад спутавшиеся волосы. Раз ей выпало это испытание, значит, она должна идти до конца.
- Астергон! – воскликнула она. – Я знаю, что ты меня слышишь, появись же!
- Да? – учтиво спросил толстяк, возникая в шаге от нее.
- Я соглашусь на ваши условия, чтобы вы там не предлагали, если вы выполните мои.
- Все, что пожелаете.
- Спасите город от мертвецов! Если вы с вашим хозяином действительно так сильны и преследуете благие цели, что вам стоит это сделать?
- Что ж, ваше слово для нас – закон. Мы не позволим этому подлому гробокопателю Джиаданту творить подобные бесчинства. Если позволите, я примусь за дело немедленно.
- Постой! А как я узнаю, что ты выполнил мое обещание? Верни-ка меня обратно в Кронемус, чтобы я могла лично удостоверится, что атака отбита. Если все так и будет, то я согласна. Полагаю, что найти меня снова для вас труда не составит.
- Тогда – вперед!
* * *
Весь Кронемус был словно перепахан исполинским плугом. Руины и груды пепла. Пропасти и холмы на месте улиц и площадей. Повсюду огонь и дым, мертвые и умирающие, стоны и крики, ужас и отчаяние. Из последних сил держались последние группы защитников, с трудом отбивались те, кто оборонял ратушу и гильдию.
Как вдруг все в один момент изменилось. Опало голубое пламя и земляные вихри. Тысячи живых мертвяков неожиданно прекратили сражаться и, на глазах у изумленных горожан бросились обратно в разломы и трещины, откуда вылезли. Гиганты, монстры и крылатые твари, созданные колдовством демона, разом рассыпались в прах. Под конец сами висевшие над городом тучи, испускавшие лучи мертвенного света, рассеялись словно под порывами сильного ветра. Открывшемуся вновь огню и молниям защитники Кронемуса обрадовались так, словно это было настоящее солнце.
Флиаманта шла мимо сильно поврежденных мостов на главной площади и почти полностью разрушенной мастерской механических драконов. Неизвестно какой ценой, но она спасла город. Астергон и тот, кто за ним стоял, сдержали свое слово. Теперь и, наверное, уже очень скоро ей предстояло выполнить свою часть договора. Только вот в чем она заключалась? Хорошо бы сейчас найти друзей и, особенно, Эстальда – вдруг она больше их не увидит? А что если они сгинули в этой страшной мясорубке, что если она, как это уже не раз случалось, пришла на подмогу слишком поздно?
