Флиаманта шла мимо сильно поврежденных мостов на главной площади и почти полностью разрушенной мастерской механических драконов. Неизвестно какой ценой, но она спасла город. Астергон и тот, кто за ним стоял, сдержали свое слово. Теперь и, наверное, уже очень скоро ей предстояло выполнить свою часть договора. Только вот в чем она заключалась? Хорошо бы сейчас найти друзей и, особенно, Эстальда – вдруг она больше их не увидит? А что если они сгинули в этой страшной мясорубке, что если она, как это уже не раз случалось, пришла на подмогу слишком поздно?
- Простите, - сказала Флиаманта, нечаянно столкнувшись с незнакомым чародеем, – вы не видели… - но ей пришлось остановиться, поскольку она заметила, что еще человек семь магов в низко надвинутых капюшонах, возникнув словно из воздуха, взяли ее в кольцо и выставили вперед свои палочки, жезлы и посохи.
- Мы видели, - победоносно произнес Немладан Октиус, откидывая капюшон. – Все оружие - на землю, и, пожалуйста, без фокусов.
- И не подумаю! – в ярости отчеканила воительница. – Вы даже не знаете…
- Все мы знаем. И я, надеюсь, что вы будете хорошей девочкой и в этот раз не станете запираться. Итак, первый вопрос – владеете ли вы волшебством мгновенного перемещения в пространстве?
- Нет…
- Тогда как можете объяснить, что вы только что телепортировались на главную площадь откуда-то из-за пределов города? Вы забыли, что Таламанд не велел вам его покидать? С какой целью вы это делали? Общались со своими хозяевами во вражеском лагере? Как они наградили вас за недавние подвиги?
- Это какие еще?
- Не притворяйтесь глупышкой! Будто вы не знаете, из-за чего воскресшие трупы только что снесли нам полгорода? Если бы заклятье не прекратило действовать (видимо, из-за какой-то ошибки вашего знакомца Замогильного) Кронемус был бы уже уничтожен! И, кстати, теперь-то вы, часом, не признаетесь, что подслушивание тайного совета – все-таки ваша работа? Там как раз говорилось о душе демона. То, что она вырвалась на свободу сразу после того, как вас отпустили – не слишком ли странное совпадение?
- У вас нет доказательств! – закричала девушка, чувствуя гнев и отчаяние. Те, кого она спасла, обвинили ее во всех бедах. Вокруг собралась уже немалая толпа, но никто даже не попытался за нее вступиться, напротив – в каждом взгляде Флиаманта читала только ненависть. Куда же делись друзья? Где сейчас Таламанд? Неужели все, кто был на ее стороне, погибли, и теперь здесь ее окружают лишь враги? Снова - одна против всех, как уже не раз было раньше?
- Взять ее! – скомандовал Октиус.
Но первый занесший посох маг был оглушен заклятьем, второй получил удар ногой от которого сразу растянулся на земле, а третьему воительница приставила меч к горлу и прикрылась им словно живым щитом. Все подались назад.
- Да она сама - не человек, а демон! – прогремел начальник волшебной стражи. – Остановите ее, если хотите прославиться в веках!
- А вы уверены, что я не сбегу, даже если вы меня арестуете? – азартно воскликнула девушка, неожиданно отталкивая заложника и влезая на какой-то навес.
- Кажется, иного способа и впрямь нет, - тихо сказал Октиус одному из магов-стражей.
Она успела разглядеть его молниеносное движение и то, как в нее полетело что-то длинное и гибкое. Увернуться она не смогла – помешала магическая преграда, созданная чародеями. Брошенный предмет обернулся ей вокруг шеи, словно змея или аркан. Флиаманта еще успела услышать слова Октиуса: «Пока не подпишут указ о сварении ее заживо, это будет понадежней любой тюрьмы», после чего ее сознание провалилось куда-то во тьму.
* * *
После того злополучного дня положение не переставало ухудшаться. Да, вырвавшаяся на свободу душа Джиаданта больше не распространяла заразу в городе, но необходимость в этом для врага попросту отпала – защитники Кронемуса и так понимали, что осуждены на смерть. Подходили к концу запасы воды и пищи. По городу началась охота на крыс, а воду стали брать из искусственного озера в гильдии. Казалось, что там ее было - хоть отбавляй, но, даже при строгом ограничении дневной нормы на человека, водоем быстро вычерпали до дна. Почву под городом пришлось заморозить сложнейшим заклятьем – ведь после атаки мертвецов улицы и дома продолжали проваливаться то тут, то там. Из семисот грифонов, присланных Меланротом, осталось меньше двух сотен, и у половины из них были повреждены крылья. Ковров-самолетов, способных летать, тоже сохранилось немного, а на то, чтобы соткать новый, уходили недели. Строили и механических драконов, но из-за постоянных вражеских налетов мастерская на площади почти каждый день нуждалась в восстановлении, и теперь появление каждого нового зверя казалось чудом.
Вести от друзей из других стран и городов теперь почти не доходили в Кронемус. Но, судя по всему, враг уже почти полностью занял Срединные земли, и наверняка в ближайшее время намеревался закончить дела на Севере и двинуться на Юг. Все, кто мог помочь защитникам, теперь находились слишком далеко для астральных посланий, а вальфаров с письмами враги с легкостью перехватывали, выведывая тайные планы союзников.
Проходя несколько дней спустя мимо ратуши, Эстальд взглянул на песочные часы. Полдень. А дата? Маг уже давно не глядел на нее. Оказалось, что на дворе первое января 14531. Подумать только, злое чародейство Смаргелла мешает даже смене времен года! Зима не наступила, так же, как когда-то не пришел рассвет! Эстальд безумно устал, к тому же он не ел уже третий день. Все его мысли рано или поздно сводились к одному – ведь что значили прочие его беды и невзгоды по сравнению с гибелью возлюбленной? Будто погасли последние лучи света, озарявшие его жизнь. Он чувствовал себя виновным в ее смерти – враги разорвали Флиаманту на его глазах, а он ничего не смог поделать! Много раз он обыскивал бывшее поле боя на главной площади, но не смог найти ни тела воительницы, ни вообще каких-либо ее следов. Возможно, поддержка друзей смогла бы помочь ему, но с той битвы у него не было возможности увидеть их – все его время поглощала работа, да и его товарищи, наверное, теперь ни на минуту не сходили со стен. К тому же из его головы не шли слова Маглинуса, сказавшего, что он подозревает Вангерта в чудовищном преступлении, унесшем столько жизней. И спросить самого Вангерта, что же случилось на самом деле в подвалах Треглавой башни, он не мог – его несчастный друг куда-то исчез. Под руинами нашли только тело Рогвейна.
