– Верно, – кивнул целовальник. – Но я слышал, что они видят и слышат разные вещи. То ребенок в чаще заплачет. То олень-подранок их за собой заманит. А то просто отойдут от костра отлить – глядь, а костра уж рядом нет, а сами они далеко за межой, и вокруг не нормальный лес, а гиблая чащоба.
– Значит, они ходят по лесу, как во сне?
– Вот-вот, – кивнул целовальник. – Мой племяш во сне тоже бродит, но дальше двора не заходит. А эти…
Целовальник не договорил и тяжело вздохнул.
– Если хочешь, я шепну ходокам и охоронцам, – предложил он Глебу. – Уверен, сильные и смелые парни найдутся.
Глеб отпил из кружки и сказал:
– В деле, за которое я взялся, сила не главное.
– Что же главное?
– Не знаю. Может быть, удача.
– Тебе нужны удачливые бродяги? – вскинул брови целовальник. – Но как определить, кто удачлив, а кто нет?
Глеб сдвинул брови, похмурил задумчиво лоб, а затем усмехнулся и сказал:
– Я знаю, как. Объяви, что Крысун Скоробогат угощает, и выдай каждому посетителю по кружке сбитня. А в одну из кружек положи вот эту серебряную монету.
– Хороший способ, – улыбнулся целовальник. – Только по-настоящему удачливый сукин сын может отыскать в кружке с олусом серебро!
– Так сделаешь?
– Сделаю. Но один серебряный дирхем – мне. За помощь. Договорились?
– Договорились.
– Еще! – потребовал Бровик. – Я хочу играть еще!
Ловчий Бровик, худенький парнишка с дерзким конопатым лицом, сидел за столом и играл в кости. Противником его был толстый игрок по кличке Пузан. Они играли уже довольно долго, и в этот вечер Бровику до жути не везло. Поставив на кон свой последний медяк, юный ловчий взял в худые руки деревянный стаканчик с костяшками и тихо пробормотал:
– Велес, защитник мой, помоги мне выиграть.
Затем потряс костяшки и вывалил их на стол.
– Леший! – выкрикнул он сердито. Затем взглянул на противника пылающими глазами и выпалил: – Сыграем еще!
– Ты все проиграл, отрок, – спокойно возразил Пузан, забирая медяк. – Тебе нечего больше поставить.
Несколько секунд паренек сидел неподвижно, сдвинув брови и кусая губы, затем решился.
– У меня еще есть кольцо.
Пузан взглянул на медное колечко, поблескивающее на худеньком пальце Бровика, усмехнулся и напомнил:
– Ты ведь сказал, что никогда с ним не расстанешься.
– А я и не собираюсь с ним расставаться, – дерзко ответил юный ловчий. – Я поставлю его на кон и выиграю!
Пузан пристально посмотрел на ловчего. Парнишка был дерзок и заносчив не по годам, но тщедушен на вид. Однако с таким вспыльчивым малым нужно держать ухо востро.
– Что будет, если я снова выиграю? – осторожно спросил Пузан. – Ты ведь не кинешься в драку?
Паренек гордо поднял голову.
– Я знаю правила, – сказал он. – И никто не заставит меня нарушить их, даже такой жирняй, как ты.
– Хорошо. Тогда снимай кольцо и клади его на стол.
Ловчий стянул кольцо с пальца и брякнул на стол. Когда пришла его очередь метать кости, он взял в руки стаканчик, прикрыл глаза и несколько секунд что-то шептал – очевидно, призывал на помощь богов. Потом поднес стаканчик к лицу и коснулся его губами.
– Ты еще во рту его помусоль, – усмехнулся Пузан. – Может, и выйдет тебе тогда удача.
– Вякнешь еще слово, и я врежу по твоей толстой вякалке! – с угрозой произнес паренек.
– Уж больно ты горяч, – заметил Пузан и недовольно прищурился. – Однажды твоя вспыльчивость может сыграть с тобой злую шутку.
– Позаботься о себе, а в мою жизнь не лезь! – резко ответил Бровик. – И не мешай мне своей болтовней!
Парнишка потряс стаканчик, шепча заклинания, а затем махом вывалил кости на дубовую столешницу. Худое лицо его побледнело, в серых сверкающих глазищах застыло отчаяние.
– Ты снова проиграл, – сказал Пузан. – Кольцо мое.
Он протянул руку к кольцу, однако парнишка накрыл его ладонью.
– Погоди…
– Это мой выигрыш.
– Да. Я знаю. – Глаза ловчего лихорадочно засверкали. – Я хочу попросить тебя, Пузан. Пожалуйста, никому не продавай это кольцо. Я его у тебя выкуплю.
– Выкупишь? – Пузан прищурил маленькие глазки. – Но у тебя нет денег.
– Деньги будут! Клянусь болотным духом, они будут! Подожди три дня.
– Три дня? – Пузан нахмурился. – И где же ты их возьмешь?
– Где-нибудь да найду.
Несколько мгновений толстяк молчал, затем нехотя проговорил:
– Что ж… Три дня я его подержу.
В эту секунду к столу подошел мальчишка-разносчик и со словами «Хозяин угощает» выставил на стол две кружки с олусом. Затем поклонился и отошел к стойке.
– Ты слыхал, Пузан? – удивленно воскликнул Бровик. – А этот Крысун не так жаден, как о нем говорят!
– Да, – согласился толстый игрок. – Удивительные вещи происходят на свете.
– Что ж, попробуем дармовой выпивки. Купец лукав, небось, разбавил олус водой.
Бровик взял кружку, поднес ее к губам и сделал несколько больших глотков. Вдруг он остановился, грохнул кружку на стол и выплюнул что-то на ладонь.
– Что там? – полюбопытствовал Пузан.
– Леший меня забодай! – изумленно выругался Бровик. – Это же серебряная монета!
Глаза Пузана замерцали. Он поспешно схватил свою кружку и сунул в нее жирные пальцы. Пошарил немного, затем разочарованно вздохнул и, неприязненно посмотрев на Бровика, сказал:
– Повезло же тебе, отрок. Не хочешь ли поставить этот дирхем на кон?
Бровик взглянул на Пузана и усмехнулся.
– Врешь, толстяк. Больше ты меня не обжулишь. Гони назад мое кольцо и получай взамен монету.
Пузан усмехнулся пухлыми губами, покачал головой и сказал:
– Нет.
– Нет?
Пузан снова качнул головой:
– Нет. Это мое кольцо, и я сам назначу за него цену.
– И сколько же стоит «твое» кольцо? – с едкой усмешкой поинтересовался Бровик.
– Десять серебряных монет.
Бровик побледнел.
– Ты что, толстяк, белены обожрался?
– Это мое кольцо, – упрямо повторил Пузан. – И я сам назначаю за него цену. Хочешь получить его обратно – плати десять серебряных дирхемов.
Несколько секунд Бровик сидел неподвижно, а затем вдруг вскинул руки и схватил толстяка за волосы.
– Ах ты, мяфа! – крикнул он и стукнул Пузана лбом об кружку. – Обжулить меня вздумал!
Пузан схватил парня за тощие запястья и стал выкручивать их, злобно цедя сквозь зубы:
– Мое кольцо… Не отдам…
И вдруг рослая фигура появилась рядом с их столом, сильные руки оторвали пальцы Бровика от шевелюры Пузана, а зычный голос властно приказал:
– Довольно! Успокойтесь оба!
Бровик вскинул лицо и яростно блеснул глазами на незваного гостя. Он хотел выругаться, но вдруг удивленно приподнял тонкую бровь:
