По непонятным для лесовика причинам заманчивое предложение Вовку не прельстило. Хмуро покосившись на готовый исчезнуть в неизвестном направлении окорок, он неприветливо буркнул:
– Спасибо, братуха, я лучше один буду спать.
И не прощаясь потопал к своим спутницам. Лесовик проводил его возмущенным взглядом. Вот она – благодарность людская! Стараешься для них, норы тайные да ходы скрытные выдаешь, а в ответ – ни ласки привечной, ни слов добрых. И чуть что – грозятся нешуточно. Особенно этот, живоглот чужеземный! Мало того, что духом своим всех русалок распугал, так ко всем бедам еще древнее заклинание откуда-то вызнал. Теперь не страшны ему чащобы дремучие и трясины бездонные. Тропа под ноги мягким ковром стелиться будет, краткий путь подскажет, да от нечисти лесной убережет. Горестно вздохнув, лесовик нырнул под корни векового дуба и исчез в подземной тьме.
Вовка о душевных терзаниях лесного хозяина не подозревал. Вывел к Лунным лесам и на том спасибо. Интриговала поначалу реакция лесовика на детский стишок – мужичок при первых же звуках становился шелковым и покорно-угодливым, но Вовка плюнул и забыл. Может, детство у него трудным было, или с вожатым в пионерлагере не повезло. Его самого за невыученный стих частенько в угол ставили. Видать, лесовика еще строже наказывали.
Вовка яростно затеребил в затылке – другая проблема стояла на первом плане. Внезапно проявившийся талант мечника так же внезапно куда-то пропал. А в этом мире без оружия никак, сожрут и не подавятся. Мысленно оглянувшись на череду приключений с момента своего появления здесь, он офигел. Офигел от того, что до сих пор еще жив. Иначе чем диким везением это объяснить было нельзя.
"Я тебе талдычу об этом все последние дни, – не замедлил отозваться сварливым нравоучением Зануда. – Это тебе не гопоту беспредельную на рынках разгонять".
"Ты лучше скажи, как мастерство мечника вернуть" – мрачно возразил Вовка.
Пару минут вредный подсказчик молчал. Наконец ответил. Но не привычным ехидным скрипом, а мелодичным журчанием нежного голоска: "Жди, смертный! Что-то не так с этим перстнем. Или с тобой. Но чем смогу, я помогу. У меня должок перед тобой, за девочек моих".
Вовка оторопел. Так с ним Зануда никогда не говорил. Он даже не понял смысла ответа, настолько был изумлен.
"Ты, братуха, никак ориентацию решил поменять?!" – это все, что он смог выдавить из себя. В ответ раздалось лишь презрительное хмыканье.
– Господин, с вами все в порядке? – встревоженный голос Энеи привел его в чувство.
– Зашибись, – буркнул под нос Вовка, оглядываясь вокруг.
Подземная тропа вывела их на опушку леса. На северо-западе, скрытые туманной дымкой, едва различались Дикие горы. По левую руку в голубоватом блеске небольшого озера беззаботной рябью убегала к дальнему берегу узкая дорожка закатного солнца. Дюжина рыбаков вытаскивала невод. Справа, в сотне шагов от стоянки желтой извилистой лентой исчезал в лесу пыльный проселочный тракт.
– Куда дальше двинем?
– Прямо, повелитель, – охотно ответила Энея. – До Свалки верст десять, не больше.
Потом говорили, что грозный воин въехал в городок ночью, верхом на черном оборотне и с тремя полными звездами валькирий Дианы-охотницы. С восторженным испугом шептались, что от трактира, где он встал на постой, не осталось и бревнышка. И что шкура убитого дракона, наводящего ужас на всю округу, украшает теперь каминную комнату в его личном замке где-то на границе со Степью.
Но это было потом. А сейчас, у ворот разбойничьего града, куда не совались без особой нужды даже гвардейцы императора, усталых путников встретила хмельная стража. Встретила пьяными, сальными шуточками и скабрезным подмигиванием. И мигом протрезвела, стоило Энее поведать, кто к ним прибыл в гости. У слухов своя магия, и имя убийцы Карающих было известно уже и в этом, отдаленном уголке Империи. С них и пошлину за въезд не стали брать, и дорогу к лучшему трактиру объяснили в мельчайших подробностях.
На мощеных дубовыми плашками улочках Свалки было людно. Крикливо голосили торговки свежей рыбой, сновали чумазые разносчики, предлагающие горячие пирожки с заячьей требухой и печенью зеленого триглава, прогуливались мрачные типы подозрительной наружности. Разбойничий городок жил своей обычной жизнью, как и любой другой град в мире Араниэля.
Трактир "Райская Преисподняя" находился в самом центре, рядом с двухэтажной ратушей. Низкая арка входа, семь скрипучих ступеней в полумраке крутого спуска и ярко освещенный подвал с дразнящими запахами и веселым гомоном разудалой пирушки. Заняв большую часть трактирной залы, сдвинув в круг тяжелые столы, предавалась разгулу компания из двух десятков лихих людей. Остальные посетители робко жались у стен.
Вовка, позабыв о недавних терзаниях, бесцеремонно занял единственный пустой столик рядом с изрядно пьяной компанией и кликнул трактирщика, велев ему нести все. И на всякий случай поторопиться, ибо чем дольше он ждет, тем злее становится. Кабатчик исполнил заказ мгновенно.
Пока мощные челюсти творили свою волшбу, превращая молочного поросенка в жалкую кучку костей, пока девы-воительницы разделывались с гречневой кашей и запеченным гусем, зашевелился червячок беспокойства. Внезапно и беспричинно. Вовка вдруг озаботился состоянием наличности.
Во время отвальной в Пустоши он потратил большую часть золотых монет, осталось всего штук двести. Часть ушла на оплату долгов валькирий (невзирая на их яростное сопротивление), остальное – на покупку вооружения. Этот нелегкий труд лег на плечи девушек. Знакомых вещей Вовка увидел всего две: изумительной работы арбалет и отливающую синевой плетения кольчугу. Во всяческих поножах, наручах и прочих элементах средневековой амуниции он не разбирался абсолютно, просто доверившись своим спутницам. В итоге кошелек изрядно похудел – денежный кристалл у наемников популярностью не пользовался.
Рука скользнула к поясу. Кошель отсутствовал! Вовка судорожно пошарил с другой стороны. Пальцы нащупали лишь обрезок веревки. Запоздалое сожаление об утерянной куртке с карманами на замках делу помочь не могло. Порывшись в дорожной котомке, он извлек денежный кристалл, мысленно восхитившись умелым воришкой – незаметно срезать с пояса тяжеленный кошель иначе как искусством не назовешь.
– Не принимаем! – словно почуяв, что у клиента не все ладно, у стола возник трактирщик. Сверлящий взгляд с трудом пробивался сквозь одутловатые щеки, поросшие недельной щетиной.
– Других нет, – развел руками Вовка, быстро взглянув на своих спутниц. Ответные взоры таили нескрываемое смущение. Прекрасные валькирии давно уже были на мели. Еще до встречи со своим повелителем.
