– Других нет, – развел руками Вовка, быстро взглянув на своих спутниц. Ответные взоры таили нескрываемое смущение. Прекрасные валькирии давно уже были на мели. Еще до встречи со своим повелителем.
На плечо опустилась тяжелая ладонь.
– Ты что же, чужеземец, нашего Вассо обижаешь?
Вовка резко обернулся. От стоящего перед ним громилы пахло чесноком, дешевым пивом и веселой злобой.
– Набил утробу на пять золотых, девок своих от пуза накормил, а платить не желаешь?
– На двадцать, – поправил заступника ухмыляющийся трактирщик.
Озвученная цена была не просто завышенной – она была дикой. Разводка, – мелькнуло в голове у Вовки. Обычная лоховская разводка. Но если в кармане ни гроша, то спорить о цене бессмысленно. Он сделал попытку договориться:
– Лошадей возьмешь?
– Не принимаем, – скучно зевнув, повторил трактирщик.
– Оружие?
– Только серебро и золото.
Кабатчика вновь поддержал пьяно покачнувшийся громила. С силой вдавив пальцы в плечо, он дыхнул перегаром:
– Будешь платить или потопаешь в долговую яму?
– Не отсвечивай! – раздраженно посоветовал ему Вовка, лихорадочно просчитывая ситуацию.
Мощный рывок вверх едва не сбросил его со стула. Продолжая движение противника, он развернулся стремительной пружиной и впечатал свой лоб в подбородок громилы. Пьяные глаза закатились. Сделав несколько шагов заплетающимися ногами, громила шумно хлопнулся на пол.
Зазвенели извлекаемые клинки, опрокидывая стулья вскочили разбойники. Мечи воительниц рисовали плавные восьмерки в загустевшем от напряжения воздухе. Наступила тишина. Поднявшийся с пола громила топтался перед ними с бессмысленным взглядом. Вовка сделал шаг вперед.
– Нельзя, повелитель! – отчаянно пискнула за спиной Инка.
Вовка ее не слышал. Поднырнув под размашистый встречный удар, он коротко ударил левым боковым в податливую челюсть. Нокаут.
– Что здесь происходит? – послышался от входной двери спокойный голос. Вовка обернулся. У входа стоял невысокий седой мужчина с холодным прищуром бесцветных глаз. И он был одной с ним породы. В таких вещах бывший бандит не ошибался никогда.
***
Одно из самых отвратительных свойств человеческой природы – это скука. Когда сундуки набиты до отказа, когда от одного твоего взгляда бледнеют отъявленные душегубы и зажившиеся на этом свете висельники, когда подгибаются коленки у заезжих купцов от малейшего недовольства в голосе, жизнь становится пресной и скучной.
Когда-то он был простым разбойником в далеко не самой грозной шайке. Сейчас, иначе как Ночным Императором его не зовут. И очень редко – по старой памяти, величают атаманом. Подвластная ему территория сравнима по своим размерам с небольшим княжеством. Старосты окрестных деревень исправно платят подать, чего не удается даже безжалостным имперским сборщикам налогов. Без его ведома вновь назначенный уездный чиновник не проживет в своем кресле и седмицы. Об этом знают в столице, но закрывают глаза.
Против звонкого золота бессильны чародейство и магия. И его любят все. На улочках Свалки редко встретишь имперских гвардейцев или сыщиков тайной полиции. Иногда приходится отдавать на растерзание законных властей своих подданных, но случается это нечасто. Негласные правила игры устраивают всех: и продажных столичных чиновников и верхушку Империи. На двести верст вокруг Свалки царят спокойствие и порядок. Его разбойники не гадят в собственном гнезде, но облапошить заезжего простофилю – это святое. Это и развлечение, и неплохой доход в городскую казну.
Сидящий перед Ночным Императором чужеземец на деревенского разиню не походил и вел себя достойно. Спокойно выслушал все обвинения, не дрогнув ни единым мускулом лица. А обвинения были более чем серьезные. Не заплатил по счету – это раз. Избил охранника на службе – это два. И не внес обязательную для всех пошлину на въезде – это три. Вира за все прегрешения выходила немалая. Мало ли что он Убийца Карающих? Исключений нет ни для кого.
– Зови меня просто Коэн, – неожиданно для самого себя протянул руку Ночной Император. Заезжий гость заслуживал уважения. Он не пытался, как другие доказывать с пеной у рта, что его облапошили самым гнусным образом, а расслаблено сидел в кресле, безмятежно ожидая своей участи.
– Вокка… – крепким пожатием ответил чужеземец.
– Есть предложения?
Заезжий воин молча кивнул на денежный кристалл.
– Не пойдет, – с сожалением покачал головой Коэн. – Ближайшее отделение Торговой Палаты в десяти днях пути отсюда. Правила я менять не могу, меня просто не поймут мои же подданные. Пока ты обернешься за наличностью, штрафы вырастут до Второй луны.
Обычный бандитский счетчик. Чужеземец щелкнул по кристаллу и несколько мгновений задумчиво наблюдал за сверкающим волчком, не поднимая глаз на собеседника.
– Твои условия? – резкий вопрос прозвучал как выстрел.
Коэн усмехнулся. Личные симпатии это одно, дело – совершенно другое. Попался как кур в ощип, умей держать ответ. Чужеземец умел, это было видно невооруженным глазом, но правила игры обязательны для всех.
– В двадцати верстах на северо-восток есть одна зачарованная пещера, – вкрадчиво начал он, разворачивая свиток с искусно нарисованной картой. – Охраняется она драконом. В ней полно сокровищ – иди и возьми их. Хватит, чтобы покрыть долг и на всю оставшуюся жизнь.
Теперь усмехнулся чужеземец. Ехидно сощурив свои шальные глаза, он чуть ли не с лаской спросил:
– А что сам-то не взял? Или дракон кусачий попался?
– Выбор за тобой, – Коэн безразлично пожал плечами. – Хочешь – езжай за своим золотом, но твои валькирии останутся в заложницах. Не хватит денег заплатить виру, их продадут в рабство. Если победишь дракона – мое слово крепко. Отпущу на все четыре стороны. Ты еще не знаешь главного – на пещере печать Древних. Войти в нее можно только одному и без оружия. Дракон никого не убивает, не повезет – в худшем случае останешься калекой, но жить будешь. Ты хороший кулачный боец, я видел тебя в трактире… Решайся!
– А тебе от этого какая выгода? На долю в сокровищах ты не претендуешь. Ну, рассчитаюсь я по своим долгам, так это мелочь.
Коэн довольно усмехнулся про себя – в оценке гостя он не ошибся. Подавшись вперед, он заговорщицки зашептал:
– Все окрестные села находятся под моей защитой и исправно платят дань. А теперь представь, появляется откуда-то дракон и начинает беспредельничать. Ворует скот, топчет посевы, пугает рожениц. Потом монстры на свет появляются. Сам подумай – оно мне надо, такое счастье? Заберешь сокровищницу, дракон улетит. Решишь и свои проблемы, и мои.
