Чужеземец понимающе кивнул головой и замолчал. Молчал он долго, очень долго. Наконец, поднявшись со стула, молча сгреб карту и, не прощаясь, направился к выходу. У самой двери он резко обернулся и глухо обронил:
– Я вернусь через три дня… – помолчав минуту, хрипло добавил: – Ты дал слово, я его услышал. Девочек моих трогать не советую – по своим долгам я плачу всегда… и с избытком.
Дверь с треском захлопнулась. Тихонько засмеялся лысый как коленка писарь, во всю глотку захохотал побитый в трактире начальник городской стражи, и лишь Ночной Император хмуро кусал губы. О том, что в пещере нет никаких сокровищ, знали только избранные. И именно поэтому последняя фраза ему не понравилась. Сильно не понравилась. В том, что заезжий гость не привык попусту бросать слова на ветер, он не сомневался – чужеземец был с ним одной крови. В таких вещах правитель разбойничьего логова не ошибался никогда.
***
– Пришел? – лениво осведомился дракон.
Ростом он был чуть выше Вовки, но весил под тонну, не меньше. Хищная в своей звериной красоте узкая морда, золотистая чешуя, двухметровый хвост и отливающие серебром крылья. В мрачном полумраке просторной пещеры от него исходило мягкое сияние.
– Пришел… – подтвердил непрошенный гость.
– За сокровищами? – ехидно предположил дракон.
– Нет, мля, жениться! – взъярился Вовка.
Дракон хихикнул. Грациозно изогнув изящную шею, он кокетливо подмигнул лиловым глазом:
– Я тебе нравлюсь?
– Как помидоры, – буркнул Вовка.
– Это как? – опешил дракон.
– Кушать люблю, а так – нет.
Дракон обижено фыркнул:
– Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие.
– Таким уж уродился, – философски отметил Вовка, разминая шею.
Выпустив из пасти тонкую струйку пламени, дракон сердито заявил:
– И ты мне не нравишься! Сам чуть крупней барана, а туда же – свататься лезет.
– Да и ты ростом не вышел, – резонно возразил Вовка, хрустнув пальцами.
– Я еще маленькая, – грустно вздохнул дракон. – Мне и тысячи лет не исполнилось. Когда вырасту, ты меня не узнаешь.
Пасть с лязгом захлопнулась, окутавшись дымкой от погасшего огня. Вовка ошеломленно застыл пещерным изваянием, позабыв о разминке. Смущено прокашлявшись, он закряхтел:
– Ты это… зла не держи на меня. Я тут не по своей воле, мне девчонок моих выручать надо. Может, договоримся? Я женщин не трогаю.
– Так ты из этих… из извращенцев? – догадливо хихикнула драконица.
– Тьфу, на тебя! – рассердился Вовка. – Не трогаю – значит, не воюю с ними. От горшка два вершка, а туда же… Так что, будем договариваться?
– Не могу, – сокрушенно выдохнула огненный язычок драконица. – Заклятие Древних не позволит. Раз пришел в пещеру, придется биться.
– И я не могу, – честно признался Вовка после долгой паузы. – Рука не поднимается. Может, первой начнешь?
– Хорошо… – не стала спорить драконица и резко взмахнула хвостом. Украшенная острым гребнем плеть подняла вековую пыль на полу пещеры. Подняла на том месте, где мгновенье назад стоял совестливый противник.
– Молодец! – Похвала прозвучала с едва скрываемой насмешкой. – Хорошо подпрыгнул, не каждый козел так сможет.
– Сама ты… коза! – с трудом ускользнул Вовка от очередного удара. – За языком следи!
Драконица резко затормозила, скрежеща когтями по камню. Высунув бледно-розовый язык, озабочено скосила на него левый глаз.
– А что с ним не так?
Хищная морда приобрела уморительно-наивный вид.
– Длинный очень! – тяжело дыша, пояснил Вовка.
– Это у меня семейное! – похвасталась драконица. – Знаешь, как удобно мед из дупла вылизывать?
– Ты еще и сладкоежка?
– Как и все дети, – вздохнуло юное чудовище. – Впрочем, мы заболтались. Продолжим?
Вовка оглушительно чихнул в ответ. Проклятая аллергия на пыль вновь дала о себе знать в самый неподходящий момент.
– Будь здоров! – щелкнула хвостом драконица.
– Спасиб-бля-яяя! – врезался в холодный камень Вовка, уворачиваясь от живой плети.
– Ушибся? – заботливо осведомилась юная хищница.
Вовка ожесточено потер ладонью лоб.
– Шишка будет, – предупредила его драконица. – Надо лед приложить.
– Можно подумать, у тебя он есть, – недружелюбно буркнул Вовка.
– Есть! – плюнулось огненным сгустком каверзное чудовище и снова хихикнуло.
Кувырком уйдя в сторону, охотник за сокровищами приложился многострадальной головой о деревянный резной столб, подпирающий потолок пещеры.
– Какой ты неуклюжий! – искренне огорчилась юная драконица, наклонив набок голову. Живущий своей жизнью гибкий хвост рисовал угрожающие восьмерки.
Как пастуший кнут, – подумалось Вовке. Как всегда не вовремя. То ли реакция притупилась от бесконечной болтовни, а может быть сказалась подступившая усталость, но следующий выпад он позорнейшим образом прозевал. Кончик хвоста, затейливой петлей мелькнув перед глазами, чугунной болванкой ударился в живот. Дыхание перехватило. Дальнейшее произошло помимо воли – сработал автоматизм, выработанный многолетними тренировками. Нырнув под добивающий удар, он провел свою коронную "двойку": с левой в печень, с правой – в челюсть. Неизвестно где у юной драконицы находился означенный внутренний орган, но от могучего удара в скулу она покачнулась. Покачнулась, окуталась золотистой дымкой, размазалась очертаниями, словно тающая ледяная скульптура, и… И превратилась в хрупкую девочку лет пятнадцати, с русыми волосами и зелеными глазищами.
– Справился, да? – плачущим голосом произнесла она. На левой щеке наливался роскошный синяк. – И не стыдно маленьких обижать? И из-за чего? И из-за бабкиного кувшина, старого блюда и горсти монет?
– А как же сокровища? – виноватым голосом спросил Вовка. Чувствовал он себя крайне неуютно.
Юная драконица мотнула толстой косой.
– Вон они, твои сокровища! Забирай и проваливай!
На небольшом столике, в дальнем углу пещеры мерцал драгоценными камнями пузатый кувшин. На серебряной тарелке тускло отсвечивала кучка золотых монет. Других сокровищ не наблюдалось.
– Это все? – глуповато осведомился Вовка.
– Еще невеста в придачу, – ехидно напомнила девочка.
Вовка покраснел. Затем взглянул на сокровища. Перевел взгляд на вредное создание. Вновь посмотрел на столик в углу пещеры. И снова – мрачнея на глазах – на юную драконицу. Облизнул кровь с костяшек, до хруста сжав кулак.
– Бить будешь? – зябко поежилась девочка, обнимая себя за плечи.
– Буду, – угрюмо подтвердил Вовка.
Драконица обречено зажмурила глаза.
– Тогда начинай, не тяни!
– Да не тебя, – он раздражено отмахнулся.
