– Кажется, я уже слышал это не так давно. Но с чего ты взял, парень, что я удерживаю принцессу насильно? Может быть, она сама не желает покидать мое королевство. Вот ты все твердишь: «люблю, люблю». А любит ли она тебя? Может быть, ее идеал мужчины, это я! Что можешь дать ты изнеженной девице благородного происхождения? Ведь ты, как я понял, простой бродяга. Я же сделаю ее владычицей всего подземного мира. Все сокровища, скрытые в недрах гор, будут принадлежать ей. Я дам ей власть и богатство. Поверь моему житейскому опыту, парень, это предел мечтаний любой девицы, хоть принцессы, хоть крестьянки. Ты ей не нужен.
– Пусть она сама скажет мне об этом, – потребовал Барс.
– Ты не веришь мне на слово?! – изобразил Иссит возмущенное удивление. – Такое недоверие оскорбляет меня, мой дом и моих гостей. Что вы скажете на это, друзья мои?
Гном взглянул на Гиркана и Заримана.
– Хватит миндальничать с этими наглецами, – прорычал оборотень. – Отдай мне этих людишек и я разорву их в клочья.
– У меня к этому парню свои счеты, – заметил Зариман. – Я с превеликим удовольствием изрублю его на мелкие кусочки.
– Не хвались раньше времени, – сказал Барс атаману. – Однажды мой клинок уже был у твоего горла. Второй раз я жалеть тебя не стану.
– Ах ты щенок! – взревел Зариман.
Он вскочил на ноги и рванул клинок из ножен. Гиркан Серый также взвился со своего места, злобно ощерив волчьи клыки. Обнажив саблю, Барс бесстрашно шагнул им навстречу.
Готовую вспыхнуть схватку остановил властный голос Иссита:
– Всем стоять! Спрячь свое оружие, парень, пока я не обратил тебя в прах. Вы тоже сядьте на место, – повелел он оборотню и разбойнику. – Пока еще я здесь хозяин и только мне решать, чья кровь прольется первой.
Злобно сверкнув глазами, оборотень опустился в кресло. Зариман тоже нехотя вернулся на свое место. Барс вложил клинок в ножны.
– Держи себя в руках, юноша, – прошептал ему Дата. – Мы в самом логове гномов и выбраться отсюда будет непросто. Лучше не дразнить их короля. Не думаешь о себе, подумай хотя бы о своей сестренке.
– Я их не боюсь, – бесстрашно заявила Литина, хотя весь ее вид говорил об обратном.
– Зато я боюсь за вас обоих, – проворчал старик.
Когда все успокоились, Иссит удовлетворенно произнес:
– Вот и замечательно. В конце концов здесь собралось вполне приличное изысканное общество и пускать друг другу кровь как-то неблагородно. Да и скользко тут будет, опять же полы за вами мыть придется. Вы тут все друг друга перебьете, а мне потом порядок с кого спрашивать?
– Верни свободу принцессе Милане, – упрямо повторил свое требование Барс.
– Ты бы хоть для разнообразия еще чего-нибудь попросил, – заметил король, поморщившись. – А то заладил одно и то же.
– Мне ничего больше не нужно.
– Все вы так говорите, – проворчал Иссит. – А потом начнется – сначала принцессу отпусти, потом и нам волю дай, еще и золота попросите, а не попросите, так украдете.
Литина вспыхнула при этих словах, ей показалось, что это камень в ее огород. Мало того, что приходится терпеть постоянные упреки от Барса, так еще и этот кривоногий туда же.
– Ничего мы не собираемся красть, – сердито сказала девочка. – И золота вашего нам не надо. Отдайте принцессу и мы уйдем.
– Ну что за молодежь пошла! – воскликнул карлик, всплеснув руками. – Никаких понятий о воспитанности, никаких манер. Ни спасибо тебе, ни пожалуйста, просто дай им и все.
Дата решил, наконец, вмешаться и несколько сгладить острые углы в общении с язвительным карликом.
– Прошу простить моих спутников, ваше величество, – произнес старик, поклонившись всесильному владыке горных подземелий. – Они еще слишком молоды и горячи и по своей неопытности способны наговорить дерзостей. Но мы никоим образом не хотим оскорбить вас и ваших гостей.
– О, я слышу речи воспитанного человека! – оживился король Иссит. – Вот, молодежь, учитесь у этого старца, как нужно вести себя в приличном благородном обществе. Кстати, тебя, Намах, это тоже касается.
Заоблачный воин ничего не ответил. Он молча стоял в стороне, опершись на свой гарпун, и невозмутимо наблюдал за всем происходящим.
Барс положил руку на плечо старика и произнес:
– Не стоит унижаться перед этим карликом, Дата. Он же просто издевается над нами. Окажись мы один на один, я бы уж хорошенько тряхнул этого шута и он заговорил бы по-иному. Но даже здесь, в своем логове, в окружении тысяч слуг, ему недостает мужества привести Милану и открыто спросить, что она сама думает о свадьбе с этим злобным уродцем.
– Что я слышу, друзья мои?! – Иссит в негодовании всплеснул ручонками, оглянувшись на оборотня и разбойника. – Меня обвиняют в трусости! Мало того, что без приглашения ворвались в мои владения, натоптали тут, так еще и оскорбляют. Небось, у других правителей во дворцах такого себе не позволяли. А здесь, в моем подземелье все можно – и оскорблять, и угрожать, и на пол сморкаться. Вот, к чему приводит излишняя доброта. Уже и эти бродяги меня нисколько не уважают. Ну как тут не утратить веру в человеческие добродетели?!
– Отдай их мне, король! – прорычал оборотень. – Я научу их манерам!
– Я сделаю это не хуже, – мрачно заметил Зариман.
– Вот видишь, парень, мои друзья тоже обижены на тебя, – сказал карлик, обращаясь к Барсу. – А ведь они совсем не так добросердечны, как я. Отдай я вас троих им в руки, и они наверняка разорвут вас на части. Но у меня мягкий характер и доброе сердце, поэтому я пойду навстречу твоим желаниям и удовлетворю твою нескромную просьбу. Сейчас мы все спросим у самой Миланы, хочет ли она уйти с тобой или желает остаться здесь и сочетаться со мной законным браком. Эй, слуги! Приведите принцессу.
Сердце Барса учащенно забилось при этих словах. Стараясь унять волнение, он крепко схватил Литину за руку.
Из глубины пещеры несколько гномов вывели юную девушку в белых одеждах. Почтительно поддерживая девушку под руки, гномы сопроводили ее к трону своего владыки. Дате было достаточно одного взгляда, чтобы понять, какие чувства томят его молодого друга. Действительно было от чего потерять голову. За свою долгую жизнь старику еще никогда не доводилось встречать более очаровательного создания. Барс же, едва только увидел Милану, утратил интерес ко всему остальному. Он не отрывал взгляд от прекрасной принцессы и уже больше не замечал ничего вокруг, по-прежнему крепко сжимая в пальцах ладонь своей маленькой спутницы.
Карлик сполз со своего гранитного трона, поцеловал руку принцессы и с ухмылкой взглянул на Барса.
– Душа моя, – обратился он к Милане, глядя на нее снизу вверх, – этот юноша смеет утверждать, что ты скорее предпочтешь уйти с ним, нежели выйти замуж за меня. Скажи, так ли это? Неужели ты способна так коварно изменить мне накануне свадьбы?
