Милана посмотрела в сторону Барса и равнодушно ответила:
– Я не знаю этого человека. Почему он так говорит?
Юноша вздрогнул при этих словах и воскликнул:
– Милана! Почему ты не узнаешь меня?! Это же я, Барс!
– Подойди к нему ближе, душа моя, – посоветовал Иссит своей невесте. – Может быть, ты все же вспомнишь его.
Принцесса послушно направилась к гостям. Карлик снова взобрался на свой трон и с ухмылкой наблюдал за происходящим.
Литина наконец высвободила свою ладонь из крепких пальцев Барса и сердито прошипела:
– Да что с тобой такое? Совсем голову потерял? Ты мне чуть руку не сломал.
– Прости, – машинально извинился Барс, по-прежнему неотрывно глядя на принцессу.
Милана подошла к своему бывшему рабу и сказала, равнодушно глядя прямо ему в глаза:
– Нет, я не знаю тебя, юноша. Видимо, ты ошибся. Мы никогда не встречались прежде.
– Разве ты не помнишь, как я остановил твою колесницу в степи? – спросил Барс. – Не помнишь, как я нес твой паланкин, как мы прятались от бури?
– Ты что-то путаешь, – возразила принцесса. – Я никогда тебя не видела.
– Какая же вы бессердечная! – возмутилась Литина, обидевшись за друга. – Он столько раз спасал вас, с таким трудом разыскал вас здесь, а вы даже не хотите узнать его. Говорила я тебе, Барс, что ты ей не нужен. Ей на тебя наплевать. Пошли отсюда, она тебя не стоит.
Принцесса безразлично пожала плечами. Дата внимательно посмотрел в пустые глаза девушки и шепнул Барсу:
– Она во власти дурмана. Король гномов околдовал ее.
Барс и сам уже понял это, слишком уж непохожа была принцесса сама на себя. Он взял Милану за руку и произнес:
– Идем со мной. Я выведу тебя из этого мрачного подземелья и ты будешь свободна.
– Но я не хочу никуда уходить, – возразила Милана. – Мне хорошо здесь. Я скоро должна выйти замуж, вот мой жених.
Принцесса указала на уродливого карлика, восседающего на гранитном троне.
– Что ты такое говоришь?! – вскричал Барс. – Как можешь ты, гордая прекрасная принцесса, желать союза с этим злобным горбатым уродцем?! Он околдовал тебя. Идем со мной, я освобожу тебя от его чар.
– Оставь меня, юноша, – потребовала Милана, вяло пытаясь освободить свою руку из его ладоней. – Я никуда не пойду с тобой.
– Довольно! – властно произнес король Иссит. – Девушка уже достаточно ясно дала понять, что не желает видеть тебя, парень. Имей совесть, не стоит так нагло отбивать чужую невесту на глазах у ее избранника. Забирай своих друзей и убирайся с ними из моих владений, пока я не рассердился.
Дата тронул юношу за плечо и сказал:
– Нам лучше сейчас уйти.
– Послушайся своего спутника, парень, – посоветовал Намах. – Гномов слишком много, а их правитель еще и чародей. Тебе не одолеть этих уродцев в открытом бою.
– Идем, мы потом что-нибудь придумаем, – поддержала их Литина.
Барс с сожалением выпустил было руку Миланы, но вдруг его внимание привлекло серое колечко, тускло блестевшее на ее безымянном пальце. Сколько раз он смотрел на эти изящные белые ручки, эти тонкие пальчики, украшенные золотыми кольцами и перстнями с бриллиантами, но никогда прежде не видел этого стального кольца. Да и не могла гордая надменная принцесса надеть на палец такое украшение, достойное лишь простой крестьянки.
Повинуясь безотчетному порыву души, Барс стянул кольцо с пальца принцессы. В тот же миг тень безразличия соскользнула с лица девушки. Она потерла лоб ладонью, поморгала и недоуменно огляделась вокруг, словно только что проснулась и не могла понять, где оказалась. Взглянув на Барса, девушка вскрикнула и вдруг обвила его шею руками.
– Барс! Миленький! Это ты?! – воскликнула она.
– Ну конечно же я, – ответил юноша, с обожанием глядя в любимые глаза. – Я ведь обещал, что разыщу тебя и мы обязательно будем вместе.
– Пожалуйста, забери меня отсюда! Мне страшно!
Иссит вскочил на ноги на своем троне, его и без того уродливое лицо совсем перекосилось от гнева. Король гномов щелкнул пальцами и что-то произнес. В тот же миг в объятиях Барса остался лишь воздух, а над его головой взвилась большая белая бабочка. Карлик вытянул руку вперед, непреодолимая сила потянула заколдованную принцессу в его ладонь. Схватив бабочку, Иссит сжал пальцы.
Барс рванул саблю из ножен и бросился было к королю гномов, но его тут же плотным кольцом окружили карлики с топориками в руках. Иссит вскинул кулак вверх и приказал:
– Стой на месте, парень, иначе твоя принцесса обратится в пыль, а мои слуги раскромсают тебя и твоих друзей на мелкие кусочки! Отберите у него оружие!
Гномы вырвали саблю из руки растерявшегося Барса. Иссит между тем продолжал:
– Ты все испортил, парень. Ушел бы тихо-мирно, как тебе советовали и ничего бы не случилось. Но нет, обязательно надо сунуться, куда не просят. Ты так меня расстроил, что я даже передумал жениться. Как можно идти под венец в таких расстроенных чувствах?! Эй, подать сюда ларец!
Слуги поднесли своему владыке золотой ларец. Откинув крышку, Иссит аккуратно поместил туда бабочку и снова захлопнул.
– Что ты собираешься с нею делать? – встревожился Барс.
Иссит пожал плечами.
– Еще не решил. Поразмыслю об этом на досуге, что-нибудь придумаю. Все зависит от настроения. Может, крылышки ей оборву, если заскучаю.
Карлик хихикнул, увидев испуг в глазах юноши.
– Верни мне Милану! – потребовал Барс. – Верни ей прежний облик и свободу и я сделаю для тебя все, что угодно. Если хочешь, я готов стать рабом в твоих рудниках. Только отпусти ее.
– Рабочих рук у меня и без тебя хватает, – отмахнулся Иссит. – Это неинтересно. Но и даром я не могу отдать то, что принадлежит мне. Вот, разве что, мы могли бы поменяться.
– Поменяться? – удивилась Литина. – На что?
– Ну, мало ли интересных и забавных вещей на свете. Вот у вас, например, есть летучий коврик.
– Ни за что! – воскликнул Дата и схватил Барса за руку. – Не смей отдавать в чужие руки ковер моего царевича!
– Не надо так волноваться, – успокоил старика Иссит. – Ковер чудесен, это верно, но обменять его на принцессу было бы слишком просто. Если уж быть совсем откровенным, я и так могу его забрать. Однако на свете есть кое-что гораздо удивительнее, чем ваш летающий половик.
Старого Дату оскорбило такое замечание в адрес наследства его пропавшего царевича, но он все же сумел сдержать свое возмущение.
– Что же это такое? – спросил Барс. – Скажи, что тебе нужно, и я достану тебе это.
– Не торопись, юноша, – произнес карлик, хитро прищурившись. – Сперва хорошенько подумай, прежде чем давать обещание.
– Я подумал, – решительно ответил Барс. – Я готов на все.
