– А что там имеется у наших друзей? – вопросительно изогнул бровь де Монтэлле.
Ответ последовал незамедлительно:
– Только Северный Замок. Других укрепленных сооружений в окрестностях нет. Вряд ли они рискнут прятать похищенного в разбойничьей Свалке.
– Я побегу собирать вещи? – порывисто обняв отца за шею, Леся поцеловала его в щеку. – Обещаю, что буду вести себя паинькой.
– Удачной охоты! – грустно прошептал он и тут же усмехнулся. Для его бойцов двух часов на сборы хватит с лихвой, но для нее это будет серьезным испытанием. Насколько он знал женщин, еще ни одной из них не удавалось уложиться в объявленные сроки.
Всесильный имперский чиновник ошибся. Поисковая экспедиция покинула ворота дворца ровно через час.
***
– Слышь, лейтенант, проблема есть! – топая ногами, в караулку ввалился Ал-Шот.
Важность возложенного задания породила развязность в обращении к старшему по званию. Фес заскрипел зубами от нахлынувшей ярости. Мысленно представил, как железные пальцы сжимают кадык наглеца, глубоко вздохнул и неслышно выругался. Помогло ненадолго.
– Княжна на прогулку просится, – споткнувшись о порог, следом загромыхал сапогами Шой Та, и влепился чугунным лбом в спину товарища.
– Ей воздуха не хватает, – поделился сведениями Ал-Шот, почесав ушибленное место.
– Совсем зеленая стала, – поддержал его кривоносый капрал.
– Как крокодил.
– Это жаба такая большая, если ты не в курсе.
– Только не квакает.
– Если заквакает, придется ее утопить.
– В крепостном рву.
– Тогда господин Канцлер нас всех повесит.
Стражники довольно переглянулись. Прогулка во дворе крепости была единственной возможностью спокойно переговорить с узницей без чужих глаз и ушей. В редкие мгновенья, когда ослабевал магический надзор, княжна Яна торопливо шептала инструкции гарнизонным капралам. Кровь истинных императоров тонко чувствовала любое чародейство.
– Мы, типа, ее развели… – приступил Ал-Шот ко второй части задания.
Теперь следовало выведать планы заговорщиков.
– Она нам в рот смотрит, – похвастался гнилыми зубами Шой Та.
Лейтенант Фес поморщился от свежего перегара. В замке царил строжайший запрет на хмельное, но стражники не просыхали ни на минуту. Как это им удавалось, знал только Дремлющий.
– Но что делать дальше, мы не знаем.
– Нам план нужен.
– Это подсказка, если ты не знаешь.
– Тогда все будет в абажуре.
– В ажуре, идиот!
– Сам ты идиот…
– Молчать! – свистящим шепотом приказал Фес. – Если вы еще раз откроете рот без команды, я вас повешу и без господина Тайного Канцлера. Если вы обратитесь ко мне не по уставу, я вас отправлю в ров вместе с жабами, крокодилами и лягушками… Ясно?! – рявкнул он, выплескивая накопившийся гнев.
– Так точно, господин лейтенант! – испугано отшатнувшись от разъяренного командира Ночных Кошек, хором ответили стражники.
– Только мы плавать не умеем.
– Можем утонуть.
– Вдруг там глубоко?
– Кто тогда княжну разводить будет?
– Это в доверие входить, если вдруг вы не поняли.
– Заткнетесь вы или нет?! – простонал Фес, обхватив руками голову.
Если бы не строжайший приказ, он убил бы их обоих прямо сейчас. Голыми руками. Медленно, продлевая наслаждение. Видно, промелькнуло что-то такое в глазах лейтенанта, и стражники замокли окончательно. Лишь Шой Та пытался еще что-то сказать, но, получив удар локтем по ребрам от товарища, с лязгом захлопнул челюсть. Наступило молчание.
– Значит, так… – после долгой паузы начал Фес, пытаясь унять зуд в кулаках. – Слушайте меня внимательно. Если кто-то из вас посмеет вякнуть хоть слово, то сразу же получит по зубам. Это по морде, если вдруг вы не поняли.
Стражники синхронно кивнули головами.
– Когда выйдете с ней на прогулку, постарайтесь внушить ей следующее… – окончательно взяв себя в руки, Фес говорил спокойным, доверительным тоном, словно с закадычными друзьями; и согласно наставлению по работе с завербованными агентами. – Из стен замка ей самостоятельно не выбраться. Вся ее столичная родня находится под арестом в ожидании казни. Помощи ей ждать неоткуда. Вы для нее единственная надежда. У вас есть могущественные друзья в Сай-Доре, которые могут организовать побег. Имейте в виду, что она далеко не глупа и в бескорыстную дружбу не поверит ни за что на свете. Просите у нее чины, награды, земли… что угодно, лишь бы показать, что ради наживы вы способны на все. Вам все понятно?
– Не совсем, господин лейтенант, – смущенно кашлянул Ал-Шот. – Насчет могущественных друзей…
– У нас есть в столице один знакомый стряпчий, – перебил его Шой Та.
– Точно! – радостно подхватил Ал-Шот. – Он нам поросенка задолжал.
– Поросенка мы сами съели, – сглотнув слюну, напомнил кривоносый стражник. – А он с цыпленком нас кинул.
– Неважно, – лениво огрызнулся товарищ. – Главное, что должок за ним остался. Но боюсь, на побег он не подпишется.
– Это так, – уныло подтвердил Шой Та. – Трусоват он. Так что план никуда не годится, господин лейтенант. Надо что-то другое придумать.
– Стойте здесь и никуда не уходите, – ровным тоном приказал Фес и быстрым шагом покинул караулку, плотно прикрыв за собой дверь.
Выйдя в коридор, он зашелся истеричным смехом. Отсмеявшись, с силой провел ладонями по лицу, постоял минуту, приложившись лбом к холодному граниту стены, несколько раз глубоко вздохнул, медленно выпуская воздух через нос, провел короткий бой с тенью и вновь повторил дыхательную гимнастику. Мысленно воззвал к Дремлющему и Диане-охотнице, и только после этого вернулся к стражникам.
– Если она спросит вас имена друзей, скажите, что это не ваша тайна. Они сами назовутся, если посчитают это нужным, – лейтенант продолжил инструктаж, боясь оторвать глаза от пола. – Ваша задача проста: вы ей помогаете бежать, взамен просите высочайшей милости. Если удастся ее уговорить, я лично буду ходатайствовать перед господин Канцлером о присвоении вам званий гвардейских поручиков… Все ясно?
– Так точно, господин лейтенант! – дружно отрапортовали воспрявшие духом капралы. – Разрешите выполнять?
– Ступайте! – устало махнул рукой Фес.
Едва за ними закрылась дверь, он без сил рухнул на лежанку. Еще ни разу за всю его долгую карьеру ему не доставалось столь сложного задания. И еще одна мысль билась в гудевшей от переизбытка чувств голове. Стоило ему представить беседу между гарнизонными стражниками и высокомерными сыновьями заговорщиков, как хохот рвался наружу, выворачивая внутренности и сотрясая каменные стены.
Лейтенант Ночных Кошек не завидовал им заранее.
