С горы спустились ближе к полудню. Выйдя на проселочную дорогу, Вовка с облегчением потянулся, но пожаловаться все же не преминул:
– Еще топать и топать. Хоть бы телега попутная подвернулась.
– Раз в неделю крестьяне на ярмарку здесь проезжают. Последнее торжище было три дня назад… Будем ждать?
Теперь не нашелся, что ответить уже Вовка. Так и брели по пыльной дороге, под лучами палящего солнца, обмениваясь любезности. Бывший спортсмен проигрывал с разгромным счетом. Когда показались стены Свалки, он уже в который раз обернулся к неугомонной спутнице, с безнадежной обреченностью попросив:
– Может быть, вернешься обратно? Коэн шутить не будет. Если узнает, что ты замешана в кидалове, крылышки повыдергает без наркоза.
– Я уже устала тебе повторять, – вздохнув, промолвила Иллиэль. – В человеческом обличье меня видел только ты. О побрякушках, что у тебя в мешке, разбойники даже не догадываются. Скажешь, что отобрал меня у странствующего монаха – здесь это в порядке вещей… – и жалобно добавила: – Очень хочется посмотреть, как ты накажешь этого негодяя. Мне еще десять лет предстоит на него работать.
– Многовато… – присвистнул Вовка.
– Это для вас, жалких смертных, много, – возразила драконица. – А для нас так, погулять вышла… Корону жалко, давно бы плюнула на этих уродов и домой улетела.
– Думаешь, он вернет ее тебе? – с сомнением произнес Вовка. – Я эту породу знаю, как облупленную. Пока до последней капли не высосут, не отвяжутся.
– Тогда я пожалуюсь папе! – мстительно заявила Иллиэль.
– А кто у нас папа?
– Самому слабо сообразить? Или запамятовал, кто я такая? – язвительной шпилькой ответствовала девчушка и гордо вскинула голову. – Если Коэн не сдержит своего слова, от городка останутся только головешки.
– А что ж ты сразу ему не сказала? – изумился Вовка.
– Сама набедокурила, сама буду ответ держать. Я вообще в этом мире случайно оказалась, залетела диким медом полакомиться. Знаешь, какой он здесь вкусный!
– Корону, говоришь, жалко… – задумчиво протянул Вовка. – Она дорогая?
Девчушка безразлично пожала плечами.
– Для людей абсолютно бесполезна. Драгоценных камней нет, металл, из которого она изготовлена, в этом мире неизвестен… В общем, обычная безделушка. Но в нашем роду – это реликвия. И без нее мне возвращаться никак нельзя… – подняв глаза на Вовка, она с надеждой спросила: – А ты что-то придумал?
– Посмотрим, – неопределенно пообещал он. – Будет день, будут и лохи.
К городу подошли в поздних сумерках. На крепостных стенах чадили факелы, стражники лениво перекрикивались хриплыми голосами. Вечерний туман накрыл близлежащие поля, принеся долгожданную прохладу. Близкая цель добавила сил.
– Кого нечистый носит по ночам? – на удары кулака в смотровом окошке показалась недовольная усатая физиономия.
– Открывай сова, медведь пришел! – начался заводиться Вовка. Перед воротами они топтались битых полчаса.
Всмотревшись в запоздалых путников, страж удивленно свистнул. Через секунду калитка со скрипом отворилась, Сдвинув каску на затылок, усач крякнул:
– Кхе-кхе… Вернулся, значит. Никак дракона поборол?
– Угу, – отодвинул его плечом Вовка, пропуская вперед себя девчушку. – Четыре раза. По очкам победил.
– А сокровища? – донесся в спину вопрос.
Вовка, не оборачиваясь, ответил универсальным жестом родного мира. На сказочной планете это означало несколько другое. До ратуши добрались скорым шагом, по пути отбиваясь от любопытных прохожих. Похоже, что весь город был в курсе, куда и зачем ходил заезжий гость.
На верхнем этаже ратуши горел призывный огонек.
– Сколько я тебя должен? – без приветствия ввалившись в кабинет, в лоб спросил Вовка.
Коэн бросил на него изумленный взгляд, с интересом взглянул на драконицу, помолчал минуту и осторожно ответил:
– Двести золотых.
– Это вместе со штрафами? – уточнил Вовка.
Ночной император молча кивнул головой. Иллиэль, с независимым видом усевшись на диванчик, прищурившись, наблюдала за обоими. Лысый писарь и цветущий синяками начальник стражи ее внимания не удостоились.
– Держи! – Вовка вытащил из мешка серебряное блюдо, испещренное загадочными рунами, и бережно поставил его на стол. – Этого хватит с лихвой. Надеюсь, мы в расчете?
– А дракон? – повертев в руках старинное изделие, небрежно осведомился Коэн.
– Что дракон? – сощурился Вовка.
– Ты должен был победить дракона, – скучным голосом поведал градоначальник.
– Это когда мы с тобой о таком договаривались? – вкрадчиво спросил гость. – Ты сказал: иди и принеси сокровища. Я пошел и принес… Да и не было там никакого дракона.
– Как это не было?! – раздраженно откинулся в кресле Коэн. – Ты что мне голову морочишь?
– За базаром следи, – спокойно посоветовал Вовка. – Рыба плавала, заяц прыгал, а дракона не было.
– Какая рыба? Какой заяц? Где плавала?
– В подземном озере, – огрызнулся Вовка. – Где ж еще ей плавать? Там водопад еще был.
– Та-ак… – протянул с угрозой Коэн. Побарабанив пальцами по столу, коротко приказал: – Карту покажи!
Вовка извлек из кармана свиток, молча развернул его и ткнул пальцем в темное пятнышко:
– Вот пещера. С зайцами, рыбами и несметными сокровищами… – и делано выругавшись, прикусил язык.
– С несметными? – брови разбойничьего вожака взметнулись вверх. Его помощники, повскакали с мест и сгрудились вокруг карты.
– Тебя это не касается! – угрюмо набычившись, заявил Вовка. – Я нашел, значит – мое!
– Ты пещеры перепутал, – хмыкнул Коэн, и обвел пером соседнее пятнышко на карте. – Я тебе куда говорил идти?
– Какая разница? – упрямо возразил Вовка. – Долг я тебе отдал, гони оружие, девчонок и разбежались. Ты меня не видел, я тебя не знаю.
– Не спеши, – поморщился правитель. – Я еще не дал своего согласия. Откуда я знаю, сколько стоит эта тарелка? Вещь древняя, но я не коллекционер… – покровительственно посмотрев на поникшего гостя, он перевел взгляд на девчушку. – А это чудо откуда взял? Тоже в пещере нашел?
– По дороге подобрал, – мрачно ответил Вовка. – Сама приблудилась, не знаю как теперь отвязаться… – и предостерегающе подмигнул возмущенно вскинувшейся драконице.
Коэн прикусил губу. С женщинами в разбойничьей Свалке всегда было тяжело, и юная красавица стоила немалых денег. Дуракам везет, – мысленно констатировал он. И сокровища ему сами в руки свалились, и подружку задарма приобрел.
– Даю за нее двести золотых, – небрежным тоном предложил он, внутренне приготовившись к длительному торгу.
– Идет! – немедленно отозвался Вовка. – Гони монету.
