– Ответа ты ждешь, что с послом делать?
– Ну! Мы ж сто раз это обсуждали! – скривился Пнилл. – Он не хочет. А может, без него обойтись можно? На кой ляд нам этот задохлик болезный? Разве он может сражаться с чудовищем? Да его мышка-норушка поборет, если на узкой тропке они сойдутся!
– Нет, нет, нет! – поводил указательным пальцем Чтец у короля перед носом. – Ты не прав. Для экспедиции этой задохлик незаменим будет.
– А поточнее нельзя? – проворчал, теряя терпение, Бычье Сердце.
Говорун вздохнул, на мгновение прекратив придуриваться.
– Если бы колдовство было таким простым! Тогда… тогда бы им занимались все подряд, и оно лишилось бы статуса элитарного искусства…
Пнилл поморгал.
– Так ты чего, прикидываешься психом только?
– Ну да…
– Тьфу! – Король вложил в свой плевок немало досады. – Я ж тебя… – прибавил он, сжимая кулаки. – Я чуть сам не стал посмешищем, когда тебя выгораживал!
Жрец спокойно посмотрел в бешеные королевские глаза.
– Ну и что? Подумаешь!
– Как это? – У Пнилла отвалилась челюсть.
– Вот так! Дело пахнет жареным, король. Чувствую, заговор зреет где-то поблизости, самый настоящий.
– Против меня?
– Да. Я уже намекал тебе… – Кровожадный Чтец встал с коленей и, пройдя в угол, нацедил себе и Пниллу по кружке пива из прохладной бочки. – Кто-то направляет Гренделя. И этот кто-то попытался свести меня с ума. Он меня подловил, пока я путешествовал в поисках ответов на вопросы на просторах потусторонности.
– И?
– Я сумел отбить заклинание, которым мой враг пытался меня нейтрализовать. Оно старое и довольно сильное, и горе мне, если бы я его не знал.
– А зачем же дурочку валять?
– Я не знаю, кто дергает за ниточки в этом балаганчике, но будет лучше, если я усыплю его бдительность. Это сильный маг. Раз он сумел пробудить из спячки Гренделя, то способен на многое. Пускай лучше думает, что сумел устранить меня.
Пнилл выпил полкружки.
– Так как же я тогда уеду? А вдруг тут каша заварится без меня? Сам знаешь, есть личности, желающие видеть свое рыло на троне.
– Их немало, – кивнул Кровожадный Чтец. – Но пока это лишь смутные тени.
– Они могут стать не смутными.
– Да. Нужно как можно быстрее покончить с чудовищем. Так мы нормализуем обстановку в королевстве и устраним недовольство. Пока оно глухое, и мы смогли приглушить его. Но каждый день промедления будет увеличивать шансы заговорщиков. Для них чем хуже, тем лучше. Следовательно, нам остается только устранить сам повод для недовольства. И еще: я полагаю, те, кто устроил этот бардак, не рассчитывают, что мы вернемся из похода.
– Думаешь?
– Уверен. С другой стороны, торопить события им тоже не резон. Значит, пока у нас есть время – они станут выжидать. Параллельно распускать слушки, подстрекать народ к бунту. Благо, что в Рыгус-Кроке сейчас немало обиженных, разоренных и просто тех, кому скучно и охота поразмять косточки.
Пнилл сам нацедил себе еще пива.
– Может, тебе тогда остаться здесь? Офигильда, конечно, никому спуску не даст, но…
– Нельзя. Я думал об этом, но в борьбе с Гренделем тебе понадобится магия. Стрелы и гарпуны – хорошо. Однако этого мало.
– Кому же я тут могу доверять еще, кроме жены?
– Боюсь, таких нет, – сказал жрец. – Придется рисковать.
– Знаешь… я теперь все время думаю, – признался Бычье Сердце. – Быть королем не так и круто. Для моих мозгов иной раз сложновато. Столько всего! И – главное! – не знаешь, чем все закончится… Вон Громмучилд Твердый, помнишь? Все вроде было путем, а потом его взяли да зарубили на его собственном троне братья Мокрые. Заговор.
– Такова судьба королей, – сказал Говорун.
– Хм… А как все-таки насчет будущего? Что там руны говорят? Чем все закончится?
Жрец выдвинул нижнюю челюсть и с неприязнью поглядел на руны, разбросанные на полу.
– Боюсь, что в моем арсенале нет ничего полезного. Ни одно гадание не может показать такое отдаленное будущее. Чем больше вариантов развития событий, тем дальность предвидения сокращается. Нет, руны не дадут тебе ответа. Гадание по птицам, рыбам и призракам пещер тоже.
– А тот… обряд, старый? Я слышал… Ты сам не можешь… Как там это делается? Выход из тела и путешествие в будущее…
Говорун оскалил зубищи. Мухи, словно возмутившись, загудели.
– На одну только подготовку к такому обряду я затрачу месяц. Да, теоретически это возможно, но на практике ни один маг Диккарии к этому не прибегал. Слишком велик шанс не вернуться. А если вернешься, то можешь потерять разум навсегда, и нет гарантии, что добудешь нужный ответ на вопрос. Будущее скрывают могущественные силы, король.
– Ясно, – мрачно ответил Пнилл. – Типа, опять все на своем хребте волочи – никакой потусторонней помощи.
– Почему же никакой?.. – удивился Чтец.
– Это к слову… Так, а что там все-таки с послом? Без него нельзя, а он не соглашается. Выходит, что мешок на голову – и на драккар?
– Тоже выход.
– Серьезно? А эти… международные последствия?
– Ага… Нужно действовать тоньше. Чем-нибудь его соблазнить.
– Чем? У себя дома он богач, каждый день – ванна, дорогие вина, еда с серебра да золота. Опять же, бабы такие, которых у нас днем с огнем… ну, ты понял, с аристократками тут некоторая напряженка. Что же ему предложить?
Кровожадный Чтец ковырялся кочергой в углях.
– Насколько я помню, Талиесин задумал какой-то проект. Коммерческий. И активно ведет переговоры с купцами и цеховыми. Сначала якобы ему пришло в голову благоустроить Посольскую Слободу, затем, говорят, его мечты отправились в свободный полет. Тиндариец учредил ОАО «Утопия». И, по всей вероятности, если я хоть что-нибудь смыслю в этом, ему потребуется королевская поддержка.
– Моя?
– Пообещай ему помочь во всех этих инициативах… И наш болезный дружок будет просто счастлив.
– А это идея! Хорошо, завтра утром пошлю ему письмо. – Пнилл собрался уходить и уже добрался до двери. – Слушай, а ты так и не знаешь, кто именно плетет против меня интриги?
– Нет. Лик сокрыт его.
– Чего ожидать?
– Самого худшего.
– Понятно. Ну, так не впервой…
В порту работы шли всю ночь. Лица, ответственные за оснащение драккаров, не сомкнули глаз до рассвета, по двадцать раз самолично проверяя оснастку, оружие и съестные припасы для героев.
И вот – как только первые лучики солнца начали проливаться через горизонт, все три вепря волн стояли уже готовые к отходу.
