Спустя два дня путники уже подходили к окраине графства Лангльвиль, на границе которого расположилась небольшая крепость. Не смотря на то, что это полуразвалившееся здание было очень древним, местные пограничники все равно использовали его в качестве своего прибежища.
Вообще, на территории центральных и некоторых западных провинций разбросано множество старинных развалин — некогда величественных архитектурных построек. Почти две тысячи лет назад эти руины были замками и крепостями, возведенными в свое время предками нынешних миранийцев — жителями королевства Мирниос, первым покровителем которого был дальний предок нынешнего императора — князь Еканиролис; он и положил начало великой династии.
Древний венценосец объединил доселе разрозненные племена, населявшие территории нынешних центральных и западных графств, и сколотил приличное даже по теперешним меркам княжество. Во всяком случае, так утверждают историки, опираясь на старинные летописи, в коих красочно описываются подвиги древнего князя.
Благополучно перейдя границу, Наргх и Клоин вступили на земли провинции Кронтель — одного из двенадцати, притаившихся рядом друг с другом, центральных баронств. Там, почти у самой границы, они и заночевали.
Спустя шесть дней путешественники уже передвигались по территории западного графства Лорадо. Еще через день к полудню они добрались до окрестностей деревни Приболотной.
Природа вокруг представляла грустную картину. Рядом с деревней расположен тот самый отливающий чернотой лес — Великое болото. Большинство деревьев являли собой уродливые коряги, небрежно торчащие из раскисшей земли. На некоторых из них поселился и уже давно прижился желто-зеленый мох, что подобно старому выцветшему ковру, обильно покрывал измученные временем толстенные стволы.
Ветра почти не было, поэтому запах здесь стоял самый что ни наесть отвратный и тошнотворный, из-за чего Клоин вынужден был зажать нос. Аромат прямо-таки бил по мозгам. Но прошло совсем немного времени, и парень к этой вони уже принюхался, но все же дышать полной грудью не решался.
Наргх же, как ему и полагалось, вообще не мог учуять злой вони болота. Зато он отчетливо ощущал разноцветные запахи жизни людей, и среди них демоническому обонянию удалось нащупать доселе неизвестный остаточный поток. Было в нем что-то таинственное, какая-то непостижимая еще Наргхом сила.
— Вот мы почти и у цели, — объявил Клоин, вглядываясь в обветшалые домишки, что с каждым шагом становились все ближе. — Надеюсь, Ярокий все еще жив и до сих пор является здешним трактирщиком, иначе нам будет очень тяжело отыскать алхимика. Местные, даже если и знают где живет Ролус, то вряд ли нам покажут. Мало ли что могут предвещать одинокие незнакомцы, то есть мы? Они могут спутать нас с послушниками или прислужниками Ордена. На их месте я бы так и сделал… Если бы не удачное знакомство Флита с Ярокием, я бы про Ролуса так ничего и не узнал. Вся надежда только на него.
Через мгновение они уже подходили к трактиру «Голова быка», где четыре года назад Клоин и Флин повстречали Ролуса. Это было довольно таки хлипкое строеньице, больше похожее на огромный старый сарай, знавший лучшие времена, нежели на общественное заведение.
Что ни скажи, а деревня жила бедненько. Это сразу бросалось в глаза. Денег на ремонт домов у жителей не то, чтобы не хватало, а совсем не было. Вокруг конечно деревьев — хоть город строй, но подходящие для сего мероприятия лишь считанные единицы, да и плотников нормальных днем с огнем не сыщешь. Благо, хоть какую-то радость приносила плодородная земля, изобилующая торфом. Урожай тут был недурным в любом, даже не шибко плодородном году. Впрочем, если бы не это единственное достоинство, ярким пятном выделяющееся среди сомнительных качеств села, то деревня уже давно бы сгинула.
Клоин уверенно отворил ужасно скрипучую и, видимо, давно не смазывавшуюся дверь таверны, его фигура мгновенно скрылась внутри. Наргх, ни секунды не раздумывая, последовал за ним.
Внутри было малолюдно и довольно тихо. Все же на дворе стояла середина дня, и народ в основном был занят повседневными обязанностями.
В глубине питейного заведения располагалась массивная глыба выложенного камнями камина. В его широкой топке желтыми язычками извивался огонек. Медленно прогорающие поленья, ласково облизываемые пламенем, изредка потрескивали.
Невысокий, коренастый мужчина лет тридцати с лицом взрослого ребенка сидел на корточках подле топки и ковырялся кочергой в углях. Как только в трактире появились новые лица, он натянул на унылую физиономию радушную улыбку и живо зашагал к стойке.
Клоин лихорадочно оглядывался по сторонам в поисках знакомого лица. Но, как назло, из присутствующих в таверне посетителей никто даже и близко не походил на Ярокия. Тот был жилистым, ссутулившимся мужчиной лет пятидесяти пяти с серой от проступающей седины головой и небольшим шрамом на щеке… Единственным более-менее похожим на него человеком был улыбающийся трактирщик за стойкой, одаривающий Клоина и Наргха приветственным и явно наигранным взглядом. На мгновение парню показалось, что этот мужчина — сын Ярокия.
— Добрый день, господа! Что будете заказывать? — еще шире улыбнулся трактирщик, как только Клоин с недовольным лицом приблизился к нему.
— Ты здесь трактирщик? — ответил вопросом Клоин. Беспокойство одолевало его все больше. В мыслях он тешил себя надеждой, что Ярокий все еще жив, просто заболел и сидит дома или еще что-нибудь в этом роде. Мысль о том, что этот мужчина является сыном Ярокия теперь казалась несуразной. Хоть лицо отдаленно и напоминало физиономию старого друга, но все равно оно было другим: простым и наивным.
— Да я. Так что будете заказывать? — продолжал улыбаться трактирщик, но уже более размыто и не так добродушно. Голос же звучал спокойно и непринужденно.
— Да погоди ты со своим заказом! — раздосадовано воскликнул Клоин. — Тут года четыре назад другой трактирщик заправлял, звали его Ярокий. Что с ним и где он, не знаешь?
— А что вам от него нужно? — в голосе корчмаря проскользнул холодок.
— Да есть у нас дело одно… Его помощь очень бы нам понадобилась, — в глазах Клоина блестела надежда, но уже понемногу начинающая меркнуть.
— Дядя умер два года назад… — стальным голосом ответил трактирщик и отвел взгляд. Он отрешенно пялился куда-то в окно и щурился, словно о чем-то усиленно размышляя. Казалось, что еще немного и бедный трактирщик пустит слезу. Впрочем, его детскому лицу это как раз таки и подошло бы.
— Как умер?! — недоуменно воскликнул Клоин.
