Меня уже ждали. Да и трудно не услышать молодого придурка, который ломится через лес вместе со старым мерином, потеряв голову от радости.
— Иди, иди сюда, не бойся! — послышалось от костров.
Ну что ж, бежать смысла нет — в ночном лесу, который я не знаю, преимуществ у меня не будет. Гораздо легче будет драться на поляне, при свете. Если там не супер мастера, то десять человек для меня немного. А может и мирно сможем разойтись. Главное — не зарыпаться и вести себя скромно. Я пока ещё в одежде крестьянского парня. Проверив, что меч можно выхватить легко, прихрамывая, медленно заковылял к кострам. Теперь уже все мужики повернулись ко мне и внимательно рассматривали. Возраст разный, от двадцати до сорока. Одежда небогатая, но у всех целая, хорошего качества. Из оружия только мечи, ножи, несколько топоров. Только теперь заметил в другом конце поляны лошадей.
— И кто ж ты будешь? — от костра поднялся крепкий бородач лет сорока. Видимо, главный здесь.
— Антиник, господин — я постарался съёжиться — Из деревни Мангоновки. Хотел дорогу сократить, да заплутал. Думал, уж совсем погибель пришла, да на тропиночку наткнулся, а потом и на ваш костёр вышел.
— И что ж тебе дома то не сидится?
— Так сбежал я из дома, решил податься на вольные хлеба, на западную границу. Там, говорят, отряды наёмников есть, может, удастся на службу устроиться.
— Куда, куда?! — не понял начальник.
— В наёмники! У них, говорят, заработки хорошие!
Соврал я на скорую руку, чтобы хоть как-то объяснить своё появление. Но результат озадачил — мужики с хохотом повалились на землю. Вроде бы ничего особенного я не сказал, но мужики плакали от смеха. Причину, отсмеявшись, объяснил главный.
— Ты на коня своего посмотри!
Я осторожно повернулся. Картина была… грустная. Мой мерин стоял, видимо, из последних сил — ноги подгибались и дрожали, голова понуро свесилась. Да, грустно улыбнулся я, на таком коне только в наёмники и подаваться. Не обращая внимания на мужиков, отвёл коня на край поляны, распряг, потом отвёл к ручью напиться. Пусть уж хоть умрёт спокойно. Тот посмотрел на меня благодарно, но помирать вдруг передумал, а потянулся к свежей траве. Ну и ладно, облегчённо вздохнул я.
Вернувшись к костру, приготовился к дальнейшему разговору. Как ни странно, но о коне больше никто не сказал ни слова, просто внимательно разглядывали.
— Ну, конь, ладно, дело наживное — заговорил старший — Но и ты выглядишь не лучше. Хромой, одноглазый.
— Мало ли одноглазых хромых наёмников?
— Верно, встречаются — согласился мужик — Только они получили увечья на службе, а ты придёшь уже с готовыми. Эй, Серпун, проверь-ка, стоит ли ему ехать дальше.
От второго костра поднялся высокий молодой мужик лет двадцати пяти. Разминая кулаки, двинулся ко мне. Так, ясно, будет морду бить. Если получится, то просто ограбят. Если нет, возможно, будет и дальнейший разговор. Судя по движениям, противник довольно серьёзный. Придётся применять приёмы, которые у деревенского парня будут выглядеть странно. На глаза попался двухметровый шест, для каких-то надобностей валявшийся недалеко от костра.
— А можно я с палкой? — спросил я у главного.
— Да хоть с дубинкой — снисходительно усмехнулся тот.
Я крутанул шест в руках, приноравливаясь к его весу. Но старшему это сразу не понравилось. Он бросил Серпуну деревянный тренировочный меч. Тот поймал меч на лету, крутанул несколько восьмёрок и уверенно пошёл на меня. Постоял, поигрывая мечом, потом просто ткнул им меня в грудь. Вернее хотел. Я чуть сдвинулся, уклоняясь, и врезал ему шестом по рёбрам. Не очень сильно, чтобы нечаянно не сломать. Серпун охнул, поморщился, потом попробовал простой удар сверху. Получив удар по рёбрам с другой стороны, немного задумался и начал вести бой более осторожно. Так и пошло — его замах, мой удар ему по рёбрам. Где-то после десятого удара, когда Серпун уже с трудом поднимал меч, старший остановил бой.
— Ладно, Антиник, садись к костру. Ясно, что с тобой не всё ясно.
Мне уступили место у костра, протянули чашку с похлёбкой, ложку. Дальнейшие драки и грабёж, видимо, откладывались. Я не стал скромничать, а с удовольствием принялся есть. Мужики тихонько переговаривались, поглядывая на меня. Старший дождался, пока я поем.
— С палкой ты себя показал. С ножом тоже можешь обращаться?
Я кивнул.
— Где же ты так научился?
— Да у нас в деревне — я вспомнил про долину — подраться — одно из любимых развлечений.
— Хорошая деревня. Наверное, и ногу тебе там попортили?
Я промолчал.
— Ладно, захочешь — расскажешь. Меня зовут Архелис, а это мой отряд. Мы выполняем некоторые деликатные поручения. Не совсем наёмники, но что-то похожее. Хочешь заработать золотой?
Я насторожился. То ограбить хотят, то деньги предлагают.
— А что делать?
— Да работа простая. На одном из балов некий молодой человек получил от девушки записку, что она его любит, но дядя удерживает её насильно и никогда не отдаст замуж. Естественно, молодой человек воспылал страстью и нанял нас, чтобы устроить побег. Мы с готовностью согласились, тем более, что деньги обещаны немалые. А вот дальше дело забуксовало. Оказалось, что дядя — граф Драк — маг. И его замок, расположенный тут неподалёку, всё время как на осадном положении. А молодая женщина может ходить только по замку, а если дальше, то только вместе с дядей. Но в прямое столкновение с магом нам соваться не резон.
— А как же верные служанки и преданные слуги?! — невольно заинтересовался я.
— Книжек начитался — хмыкнул Архелис — Со слугами всё наоборот. Граф связал их круговой порукой. Если девушка убежит, то он пообещал всех, кто ей прислуживает, убить самыми страшными способами. И все боятся. И друг на друга доносят. И рядом с девушкой всё время двое — служанка и охранник. А охранник — одноглазый и хромой!
— И вы хотите, чтобы я его подменил? — почти догадался я.
— Подменить — нет, вы слишком разные. Мы тоже об этом подумали, и нечаянно сломали ему и вторую ногу во время пьяной драки в таверне. Граф теперь ищет ему замену. Но троих моих ребят, пришедших наниматься, он сразу выгнал, чем-то они ему не понравились. А вот у тебя, хромого и одноглазого, шанс есть. Вот тебе и начало работы наёмником. Ну как?
— Ну, допустим, я устроюсь охранником. А дальше что?
— Дальше? Оглядеться, разнюхать про охрану и порядки в замке. Потом или нас запустить в замок, или самому вывести девушку наружу. Мы всё время будем наготове. А там — на лошадей, соединить счастливых влюблённых.
Архелис закончил говорить и почему-то с улыбкой наблюдал за мной. Но я не обратил на это внимания. Меня захватила эта история! Почти как в книжках про любовь! Несчастные влюблённые, зловредный дядька, который потом может и раскаяться, и благословить молодых на брак. И я могу принять участие в этом приключении! Улыбка Архелиса меня немного отрезвила — он явно не всё мне рассказал и теперь посмеивался над моей наивностью. Но кто мешает мне самому разобраться в ситуации и сделать собственные выводы? А уж совпадут ли они с мнением Архелиса — это его проблема.
