Повторюсь еще раз: заросли были густыми непроходимыми. Поэтому я в нерешительности застыл перед ними, решая проблему прохода. Раньше бы просто слевитировал, перескочив через верхушки кустарника. Но сейчас, наверное, придется поработать мечом.
– Подожди, – остановила меня Марьюшка, когда я собрался вытянуть клинок и пустить его в дело, – я сама.
Встав в полуметре от зарослей, девушка тихо прошептала несколько слов, плюнула на кустарник и широко развела руки в стороны. В ответ на ее действия растения зашевелились и расступились, открыв достаточно широкий проход.
– Идем, – кивнула нам спутница и первой шагнула вперед. Пройти пришлось метров двадцать, прежде чем мы вывалились на круглую поляну метров в сто диаметров. За эти метры Илье сильно поплохело от наличия такого количества опасного растения. Лицо приобрело зеленоватый оттенок, словно парня мучила морская болезнь. Скорее всего, подобный путь он смог осилить только благодаря чистой тропинке. Реши он прорубаться самостоятельно, то уже на полпути упал бы без сознания, надышавшись ядовитых испарений. М-да, неплохое местечко подыскали себе слуги нечистого. Думается, что и растения тут выросли не сами, а были тщательно подобраны и высажены при дальнейшем уходе. Отчего и вымахали ввысь, намного опередив своих 'дикорастущих' собратьев.
Посередине поляны в земле, напрочь лишенной растительности, если не считать пятен светлого мха и тоненькие былинки папоротника, чернел провал размером в три на три метра. А рядом с провалом сидел здоровенный черт в коротких кожаных штанах и жилетке из того же материала. Восседал он на огромном пне от дуба в метр высотою и полтора – в обхвате. Наше появление его нисколько не смутило. Он равнодушно следил за приближением к нему интересной троицы и покусывал побег папоротника.
– Дальше вы сами, – шепнула мне девушка, когда до черта оставалось с десяток шагов. – Не люблю я с этими рогатыми общаться. Сразу пошлить принимаются и за коленки норовят ухватить.
– За коленки норовят ухватить? – помрачнел я, машинально стискивая ладонью рукоять меча. – Ну-ну, посмотрим сейчас на этого…пошляка.
Девушка осталась за нашими спинами, предоставив ведение переговоров мне и богатырю. Последний, не собираясь терять ни секунды лишнего времени, даже сумел опередить меня, первым оказавшись возле черта и обратившись к нему со словами:
– К твоему хозяину нужно попасть, давай, отправляй нас поскорее.
– Богатырям и витязям проход в Пекло разрешен только по особой грамоте. Есть такая? – лениво откликнулся житель подземного царства, сорвав новый стебелек и заменив им изжеванный.
– Какая грамота? – переспросил Илья. – Меня там Василисушка в плену дожидается, а я буду грамоту какую-то искать?!
– Без грамоты не пущу, – пожал плечами черт и вновь сосредоточился на своих мыслях. Вот только при этом часто стал коситься на молодую ведьмочку. Взгляд у него стал неприятным таким, мечтательно-масляным. От этого у меня в душе зашевелились раздражение и желание обломать кому-то рога. Желательно под самый корень.
Нечто подобное испытывал и Илья, у которого воссоединение с его любимой откладывалось на неопределенный срок.
– И у кого грамоту такую брать? – стараясь удержать в себе гнев, поинтересовался он.
– На Шабаше, – ухмыльнулся черт, посмотрев в глаза моему спутнику, – у колдуна или ведьмы, что сумели победить в демонстрации умений. А последний Шабаш был только что, так что ждать тебе, богатырь, еще целый год.
С мнимым сожалением черт развел руками и после этого расплылся в широкой улыбке.
– Ждать целый год? – прорычал Илья и ухватился за булаву, что заставило напрячься немаленького нечистого. Впрочем, через пару мгновений богатырь справился со своей вспышкой гнева и отпустил оружие. Видя это, черт расслабился и вернулся на свой пенек, закинув ногу на ногу и принявшись покачивать копытом перед Ильей…зря.
Бить его Илья не стал, решив попросту ухватить пальцами в латной перчатке за пятачок.
– Уй-юй-й, – заверещал его оппонент, попытавшись освободиться от хватки богатыря. Но не тут-то было – держал его парень крепко, ничуть не уступая в силе рогатому. А потом и я подключился, словно между делом обойдя черта со спины и наступив тому на хвост.
– Уй-юй-й, – еще громче завопил рогатый, почти растянутый между нами, – что творите, злыдни? Отпустите немедленно, иначе Деннице пожалуюсь.
– Жалуйся сколько душе угодно, – хмыкнул я. – Можем даже поспособствовать в передаче твоей жалобы прямо в руки твоего хозяина.
– Так ты отправишь нас вниз, – посмотрел в глаза черту Илья, – или будешь продолжать требовать грамоту?
В довершении своих слов богатырь отвесил звонкий щелбан черту промеж рогов, отчего глаза последнего собрались в кучу возле переносицы.
– Еще кое-что, – добавил я, прислушиваясь к звону, что раздался от соприкосновения стали перчаток и лба рогатого, – грамоту могу хоть сейчас выписать. По неподтвержденным данным, в связи с разбеганием судебной коллегии на Шабаше, первое место занял я. Да, совсем забыл представиться – Кощей.
От моих слов черт громко сглотнул и затрясся мелкой дрожью. Глаза вернулись на прежнее место, но теперь в них не было, ни тени нахальства и глумления.
– Чего же сразу не сказали? – залебезил тот, гнусаво пробубнив слова мне в ответ. – Я бы тот час и отправил всю вашу компанию.
– Так отправляй, – отпустил его богатырь, брезгливо вытерев о мох перчатку.
– Сейчас, сейчас, – забегал черт, потирая нос и хвост, одновременно ковыряясь возле пня.
– Долго еще? – рядом с нами возникла Марьюшка, благополучно простоявшая все время, что мы проводили воспитательную работу с упрямым оппонентом, в отдалении.
– Уже почти все, – скороговоркой ответил ей рогатый, откинув верх пня на манер крышки и принявшись крутить какую-то ручку в глубине комля. Почти сразу же из провала донесся тихий гул, понемногу набирающий слышимость. Я было насторожился и подошел к краю провала, всматриваясь в его глубь. Но сразу успокоился, когда сумел рассмотреть, как из темноты кверху поднимается квадратная площадка, напоминающая грузовые лифты, только без стенок. Минут через пять 'лифт' поднялся вровень с землею, оставив свободное пространство между краями ямы по полметра с каждой стороны. На вид конструкция выглядела достаточно прочно: толстые доски были сбиты плотно между собою, не оставляя щелей. Как работала конструкция, рассмотреть не удалось, так как механизм (если он вообще существует) располагался под площадкой.
– Запрыгивайте, – хмуро бросил нам черт, первым перескочив на лифт и встав возле небольшого предмета, больше всего схожего с крошечным корабельным штурвалом. Первой на лифт забралась Марьюшка, опередив меня с богатырем. Так как Илья медлил, я решил взойти на платформу следующим, но тут послышался приглушенный расстоянием голос Яги:
