– Запрыгивайте, – хмуро бросил нам черт, первым перескочив на лифт и встав возле небольшого предмета, больше всего схожего с крошечным корабельным штурвалом. Первой на лифт забралась Марьюшка, опередив меня с богатырем. Так как Илья медлил, я решил взойти на платформу следующим, но тут послышался приглушенный расстоянием голос Яги:
– Кощей, подожди меня.
Над макушками зарослей проскользнула ступа с бабкой, которая слегка помахивала метлою для корректировки полета. Все мы, включая и рогатого, с интересом уставились на ведьму, гадая о целях ее появления.
– Уф, – выдохнула бабка, опустив ступу на землю и выбравшись из ее нутра, – еле догнала. Все ж, значит, Кощей, решил к Нечистому податься?
– Попробовать же надо, – пожал я плечами. – Вот если с ним обломаюсь, то тогда другие пути-дорожки придется искать.
– Не получится, – хмуро ответила мне Баба-Яга. – Я успела переговорить и с Водяным, и с Лешим. Оба этих старых пер…на уперлись и не собираются открывать тропы тебе. Я сама попробовала было, но силы давно не те и ничего не вышло. Так что, остается тебе только одно – Главного Нечистого уговаривать.
– М-да, – призадумался я, – умеете вы, бабуля, подбодрить в трудную минутку. Что ж, придется самим справляться. Как говорится, Бог – не выдаст – свинья не съест.
На моих словах черт еле слышно пискнул, спотыкаясь и падая на платформу. Лифт, в свою очередь, заскрипел и немного покачнулся.
– Тише ты – поломаешь все, – произнесла Марьюшка и повернулась к Бабе-Яге. – Мы справимся, бабушка.
– Но это еще не все, – многозначительно произнесла Яга и стала копаться в ворохе юбок, что нацепила на себя по случаю полета. – Где же он…куда его сунула, перечница старая.
– Бабушка, – поинтересовалась у нее молодая девушка, – а что ищете?
– Вот это, – отыскав искомое, ответила бабка и показала нам небольшой узелок из простой холстины в детский кулачок размером. Мы с интересом осмотрели со всех сторон предмет. Я еще и пощупал его ради любопытства.
– Пыль какая-то, – резюмировал я свои действия, – или порошок. Что это, для чего нужно?
– Ох, – покачала головою Яга, – какой же ты еще олух, Кощей. Земля это. Русская землица.
– Все равно не понял, – честно признался я и посмотрел на своих спутников. А вот они, если судить по выражению лиц, о чем-то догадались.
– Земля с родной стороны силы тебе придаст в трудный момент, – объяснила мне собеседница. – Ты же свою силу растерял? Вот и сможешь воспользоваться хранимой в этом узелке с землею. Только не потрать ее попусту, лучше подумай несколько раз.
Ух ты, вот это вещь! Только сейчас я стал припоминать старые, уже почти забытые истории в былинах и легендах про силу родной земли. Недаром ее звали – Мать Сыра Земля.
– Спасибо бабушка за подарок, – вместо меня, позабывшего о приличиях, сказала Марьюшка.
– Да чего там, – отмахнулась бабка, – мне не трудно было. Хоть в такой малости подсобить смогла. Ладно, полетела я домой отдыхать.
Запрыгнув обратно в ступу, бабка свистнула, словно разбойник со стажем, махнула помелом и взлетела ввысь. Очень скоро она превратилась в крохотную, едва различимую точку на горизонте.
– Долго вы там? – поторопил нас черт, единственный, кто не проникся недавним моментом встречи и подарка.
– Уже едем, – недовольно посмотрел я на того и подтолкнул к лифту Илью. – Давай, я сразу за тобою.
Чуть-чуть замешкавшись на краю провала, богатырь широко шагнул и ступил на платформу. Следом прыгнул я, оказавшись прямо посередине лифта. Дощатая конструкция немного качнулась, заставив пискнуть девушку и побледнеть Илью.
– И тихо у меня, – предупредил нас рогатый, принявшись быстро крутить штурвальчик. – И так именем Его чуть все не разрушили.
При этом говоривший бросил быстрый взгляд в сторону богатыря, хранившего напряженное молчание. Спуск был очень быстрый, даже чересчур. Это я говорю не о времени – спускались мы едва ли не полчаса – а про скорость. Черт спокойно крутил свой штурвальчик, мало обращая внимания на своих пассажиров, а у нас в ушах свистел ветер. Катастрофа едва не случилась в тот момент, когда от скоротечного спуска нас стало покачивать, грозя бросить на близкую стену и размазать по ней.
– Пресвятая Богородица, – прошептал себе под нос Илья и быстро перекрестился, – спаси и сохрани нас…
При звуках его слов черт подскочил словно ошпаренный и рухнул на дощатую конструкцию ничком. Сама платформа ощутимо затряслась и заскрипела. Прямо на глазах несколько досок потемнели и пошли трещинами и пятнами гнили.
– Илья, – обратился я, стараясь перекричать гул ветра, к богатырю, – Бога ради, помолчи, хорошо?
Вырвавшиеся по-привычке слова едва не добили несчастный лифт. Несколько досок в платформе лопнули и выскочили из конструкции, оставив после себя зияющие дыры; штурвальчик покосился и заклинился в одной позиции; рогатый выпал в осадок, рухнув на пол и замерев без движения.
– Оба, – сердито проговорила наша спутница и многозначительно поднесла кулачки под нос мне и богатырю, – тихо.
На пару с Ильей мы стали изображать китайских болванчиков, торопливо закивав головами, но не делая попыток разжать губы. Удовлетворенная нашим поведением Марьюшка кивнула в ответ и перебралась к лифтеру, ловко перепрыгивая через зияющие дыры. Думается мне, что нам с Ильей в своем железе такое не повторить – проломим доски только одним весом, решив стронуться с места.
– Глухо, – огорченно констатировала состояние рогатого девушка, пару раз пнув того по бокам, – совсем вырубился. И кто нас опускать будет – мы же разобьемся сейчас?
На наше счастье конструкция была автоматическая или контролировалась вторым лифтером снизу. Минут через пять после казуса, конструкция стала замедлять движение и окончательно замерла в полуметре от пола огромной пещеры. Едва она остановилась, наш провожатый, до этого изображавший коматозного больного, вскочил с досок и с громкими криками умчался вдаль. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами, соскочив на землю с шаткой платформы, которая разрушалась под ногами едва ли не быстрее, чем мы сделали несколько шагов. Судя по внешнему виду, лифт обратно нас не донесет или же скорость будет низенькая, чтобы не рассыпался от напора воздуха и силы тяжести. Но и этого оказалась мало нашему упрямому богатырю. Сойдя на землю, он повернулся к лифту и размашисто перекрестил чертову конструкцию, тихо проговорив коротенькую молитву.
Дощатая платформа не выдержала и рассыпалась в древесную труху, отрезав нам путь назад. А Илья, выполнив свою миссию, повернулся к нам.
