Дощатая платформа не выдержала и рассыпалась в древесную труху, отрезав нам путь назад. А Илья, выполнив свою миссию, повернулся к нам.
– Как ты там говоришь Кощей? – проговорил Илья. – Бог не выдаст – свинья не съест?
По пещере прошелся негромкий, но пробирающий до печенок низкий гул. С потолка посыпалась пыль, мелкие камешки. Где-то в отдаление с невысокого постамента сорвалась черная фигура, с криком брякнувшись на каменный пол. Через минуты неизвестный поднялся и, сильно хромая, держась за спину, кинулся со всех ног прочь.
– Угу, – вздохнул я, осознав то, что всех потенциальных проводников богатырь распугал и теперь придется самим искать подземного правителя, – именно так и говорю. Пошли, что ли…
Идти пришлось долго, зато успели немного рассмотреть подземное царство Денницы. Множество огромных пещер соединялись переходами и были расположены в несколько ярусов.
– Интересно, – машинально буркнул себе под нос я, когда отыскался очередной проход в пещеру ниже, – тут все девять кругов имеются или только близкое подобие?
– Что? – переспросила меня девушка, не разобрав мои слова. – Ты что-то сказал, Кощей?
– Ничего особого, – тут же открестился я, – совсем ничего.
Отвечать пришлось громко, практически надрывая горло – в этой пещере стоял нескончаемый гвалт стонов, криков отчаяния и тоски. Нашей троице 'повезло' наткнуться на первые кипящие котлы с грешниками.
Здоровенные черные закопченные посудины в пару человеческих ростов высотою и размером с кузов самосвала были наполнены полупрозрачными фигурами людей разного возраста и пола. Рядом с ними вертелись волосатые фигуры на копытах с длинными кочережками в руках, которыми мешали угли под котлами. Этими же приспособлениями черти ловко били по пальцам грешников, когда те хватались за края котла в надежде получить краткую передышку.
– Страшно, Кощей, – поежилась Марьюшка, невольно ускоряя шаг и ухватившись за мою руку, – пошли быстрее.
Ее желание поддерживал и богатырь, у которого на бледном лице гуляли желваки в кулак размером. Ну, а мне было просто неприятно…страха не было совсем. Испорченная голливудским ширпотребом ужасов психика спокойно наблюдала за реальным положением дел.
– Угу, – согласился я, прибавляя шагу, – пошли отсюда поскорее.
Препонов в нашем передвижении по пещерам никто не чинил. Возможно окружающая обслуга считала в своей компетенции обращать внимание только на грешные души, игнорируя всех прочих свободно гуляющих промеж рядов с котлами.
Вот только спокойно уйти из этого зала нам не удалось. Уже в самом конце, когда проходили последние костры, из одного из котлов донесся особо громкий вскрик – это черт приложился по рукам одного из грешников, отчего тот и взвыл белугой. От неожиданности Марьюшка сбилась с шага и упала бы, не подхвати ее. Сам я едва удержался от тихого ругательства. А вот Илья сдерживаться не стал, и под сводами пещеры пронеслось его громкое и эмоциональное:
– Святые угодники…
Через секунду вокруг нас воцарился маленький бедлам. Ближайшие котлы полопались и развалились на части после слов богатыря. Грешники немедленно воспользовались этим и стали разбегаться, по пути поддавая голыми пятками по бокам своих ошеломленных рогатых мучителей, которые потеряли всяческую ориентацию в пространстве и вяло барахтались на полу.
Для поимки беглецов отвлеклись дальние бесы, не пострадавшие от святых слов, но этим они только усилили бардак. Ослабленные наряды истопников не справились со своей работой, и костры под котлами стали угасать. Переключившись на раздувание огня и подкидывание туда уголька, черти проворонили тот момент, когда из котлов стали выбираться грешники и разбегаться по сторонам.
– Что, что тут происходит? – из крошечной каморке, выдолбленной в стене пещеры, выскочил на шум седой черт и немедленно схватился за рога. – Позор на мои рога. Кто такое сотворил?
Заметив поблизости нашу кампанию, с шумом болевшую за одного грешника, который наловчился закручивать вокруг себя чертей и сталкивать их лбами, кричавший подскочил к нам.
– Вы кто такие? – завизжал черт, порываясь ухватить меня за плащ, а Марьюшку за волосы, но тут же уселся на пол отдыхать, словив от меня прямой в пяточек.
– Не лапай, дядя, – погрозил я ему кулаком, – не подчиненные.
– Вы кто такие? – уже тише повторил свой вопрос черт, отползя на несколько шагов в сторону, и только потом рискнул подняться на ноги.
– Путники, – хмуро отозвался Илья.
– Гости к Деннице, – ответила ведьмочка.
– Экскурсанты, – важно представился я, – только отстали от своей группы и гида потеряли. Не хочешь занять вакантную должность провожатого до твоего хозяина?
– Я… – отказался от почетной роли черт, – э-э…занят я сейчас, сильно очень занят.
– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой небольшой беспорядок, не сильно обидится Денница?
Черт ошарашено посмотрел на 'небольшой' беспорядок, что набирал обороты и решил резко поменять свое решение.
– Я тут подумал, – попытался улыбнуться говоривший, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.
– Вот и отличненько, – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли.
В новой пещере мы обнаружили банальные сковородки, на которых пританцовывали грешники. Почти то же самое, что и с котлами, но имелись и некоторые отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагался обычный черт и один из грешников, которые играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему оппоненту.
– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот только отрицательно мотнул головою. С довольным видом и дрожащими от счастья руками грешник выложил свои карты рубашками вниз:
– Вот у меня…я выиграл…так получается.
– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего из давних.
Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину рядов орудий наказания. Я повернулся к сопровождающему и потребовал объяснений.
– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.
– И как? – заинтересовалась девушка. – Выигравшие есть?
