- А Вангерт? – голос Эстальда невольно дрогнул, - может быть, мне послышалось, но ты во время атаки мертвецов сказал, что это он освободил душу Джиаданта?
- Нет, к сожалению, не послышалось, - мрачно ответил рыцарь. – Он несколько раз говорил мне, что знает, как спасти город. Я тогда подумал, что это всего лишь следствие расстроенного воображения. Он ведь всегда был самым добрым из нас и не мог спокойно смотреть, как страдают жители Кронемуса. Вот и изобрел какой-то чудесный рецепт спасения. Честное слово, у меня не было ни минуты времени, чтобы разбираться с его фантазиями. Но оказалось, что все не так безобидно. А когда я на тайном совете услышал про душу Замогильного, хранящуюся в подвале Трехглавой башни, то сразу же понял, что он мне пытался втолковать…
Если бы не эта треклятая погоня за шпионом в плаще, я бы успел сказать ему, что не надо соваться в подвал, а так мне не хватило считанных минут. Я бросился к башне и узнал, что Вангерт недавно спустился в подземелье, а через секунду началось светопреставление…
- Книга, - неожиданно для самого себя произнес Эстальд, глядя в землю.
- Ты о чем?
- Один раз, когда я прилетал в Трехглавую башню… - начал волшебник.
- М-да, - только и смог сказать Маглинус, когда его друг закончил свой рассказ. – Эту книгу ему явно кто-то подбросил…
- Уж не тот ли, кто подставил Флиаманту?
- Похоже, это звенья одной цепи. Бедный, бедный Вангерт, трудно представить, какие муки он испытал, когда увидел, что натворил…
Некоторое время друзья шли по лесу в полном молчании. После всего, что они рассказали друг другу, вопросов все равно осталось намного больше, чем ответов. И самые насущные: что делать? Куда идти дальше? Они решили сделать привал на берегу небольшого и вроде бы чистого озера, из которого можно было напиться. У самой кромки воды друзья увидели ступенчатую каменную пирамиду, футов в двадцать высотой, всю поросшую мхом и потрескавшуюся от времени. На ее нижнюю ступень они присели, как на скамью.
- Мои разведчики сообщали, что на захваченных землях местные жители уходят леса, чтобы бороться против Смаргелла, - прервал молчание Эстальд. - Найти хотя бы один такой отряд… Вдвоем, без провизии и снаряжения мы долго не продержимся.
- В любом случае, лучше идти на восток. Леса на севере мы слишком плохо знаем. Западные земли уже давно заняты противником и ограблены подчистую. Население там страдает от голода и уже не способно сопротивляться захватчикам. А чтобы попасть на юг, придется обходить Кронемус, а там сейчас слишком много вражеских войск.
- На восток, так на восток. Только, если ты не против, посетим сначала одно любопытное место. Судя по этой вот пирамиде, это тут рядом… Хотя затея бессмысленная, но я понял, что не успокоюсь, пока не сделаю это.
Маглинус кивнул и пошел следом за Эстальдом, не решаясь ни о чем расспрашивать друга.
Они прошли вдоль озера и углубились в заросли можжевельника, миновав которые, оказались на мощеной булыжником древней дороге, почти полностью ушедшей под землю. По обеим ее сторонам попадались изъеденные ветром и дождями каменные столбы, стоявшие на одинаковом расстоянии друг от друга. Дорога начала подниматься на холм и вскоре превратилась в лестницу. Примерно сотня осыпаюшихся под ногами ступеней вывела их на круглую площадку. Несколько арочных пролетов каменного моста соединяли ее с древним строением, стоявшим на соседнем холме. Время не смогло до конца стереть величие труда неизвестных зодчих – стройные колонны, мощные стены, покрытые искусной резьбой, а главное – огромный купол, не уступающий величественным куполам Кронемуса и Меланрота.
- Когда-то давно, - начал Эстальд, – маги нашей гильдии задумали невероятное. Захотели создать над городом и его окрестностями так называемый астралозащитный слой, который бы полностью оградил Кронемус от воздействия враждебного волшебства извне. Из этого замысла ничего не вышло, однако часть сооружений все же были построена. Сейчас все они заброшены, многие полностью разрушились, однако находившиеся в них источники магической силы кое-где действуют до сих пор.
- И что же можно сделать с их помощью?
- Говорят, что отсюда можно отправлять так называемые вечные астральные послания, которые навсегда останутся в Великих Эфирах. Я хочу написать одно письмо, хотя нет никаких шансов, что оно когда-нибудь дойдет до адресата. Подожди меня тут, внутрь я пойду один.
- Хорошо, но будь осторожнее.
Эстальд вступил на мост, вытащив из-за пояса волшебную палочку. Ворота или подъемные решетки, закрывающие вход, не сохранились, пустовали и ниши по обеим сторонам арки – раньше в них, видимо, находились статуи. Внутри было темно, несмотря на большие стрельчатые окна. Красноватый свет горящего в темных небесах пламени почти не пробивался сюда через залепленные вековой грязью стекла. Эстальд махнул палочкой, и сразу вспыхнули все факелы, висевшие по стенам.
В центре зала находился восьмиугольный стол, сделанный из гладкого прозрачного камня. Хотя все предметы вокруг были покрыты многовековым слоем пыли, поверхность стола была абсолютно чистая, словно только что омытая водой. Эстальд коснулся ее волшебной палочкой и почувствовал, как камень слегка потеплел. Значит, чары работают до сих пор. Начертив в воздухе несколько магических фигур, он тихо произнес:
- Флиаманта, я знаю, что ты невиновна. Мы сами попали в сети зла и поэтому были несправедливы к тебе. Если ты когда-нибудь услышишь эти слова, то знай, что я люблю тебя больше своей проклятой жизни, и прошу меня простить, хоть я и не достоин прощения…
Волшебник видел, как его слова на миг появляются на каменном столе, а потом сразу исчезают. Едва он закончил, над зданием вспыхнуло серебристое зарево.
- Слава богу, ты жив! – обрадовался Маглинус, встречая Эстальда у выхода. – Там так полыхнуло, я уж подумал, не сгорел ли ты.
- Все в порядке, - ответил маг, все еще погруженный в свои мысли. – Пора идти.
Несколько часов друзья пробирались сквозь густые заросли, потом долго шли по дну какого-то оврага. Кислые ягоды, которые там росли, немного подкрепили им силы. Эстальд применил заклятие поиска дороги и через некоторое время они добрались до шедшего на восток тракта. И только друзья вышли на него, как вдруг услышали сзади конский топот и голоса на варварском наречии. Кое-как укрывшись за кустами чертополоха, они увидели, как мимо проскакал небольшой отряд смаргелловых наемников, видимо, на разведку. Больше на дорогу решили не выходить, а отправились вдоль нее по окраине расположенного с левой стороны леса.
