- Нет, только воду, - вздохнул чародей. – Кстати, давай, пожалуй, сделаем парочку глотков.
- Интересно, а чем питается вся эта свора? – поинтересовался рыцарь, подставляя ладони.
- По слухам, многие из завоевателей не брезгует даже человечиной. Немалая часть монстров предпочитает падаль. Кроме того, ты же видел их обозы. Не думаю, что Смаргеллова армия сейчас голодает.
* * *
Благодаря маскировочным чарам друзья могли не только идти по равнине, не опасаясь крылатых патрулей, но и подниматься на холмы, чтобы осмотреть местность. Насколько хватало глаз, по дорогам маршировали одетые в черное отряды, повсюду строились наблюдательные вышки, форты, лагеря и другие сооружения.
- А вдруг Смаргелл уже отыскал и уничтожил всех спасшихся, и мы – единственные выжившие? - не переставал тревожится Маглинус.
Несколько часов спустя друзья наткнулись на разбитую повозку. Видимо, спасаясь от мародеров, ее хозяин съехал с дороги, но там его настигла чья-то стрела. А после уже успели поживиться стервятники или вервольфы: единственным, что осталось от бедняги, были обрывки его одежды. Эстальд внимательно осмотрел их и на немой вопрос Маглинуса ответил коротко: «Не наши».
Переночевать решили в соседней роще. Осторожно вошли под сень почерневших крон. Никого поблизости видно не было, только по дороге, которая теперь находилась по левую руку от них, тянулась нескончаемая цепочка факелов.
- Надо поставить все возможные виды магической защиты, - сказал Эстальд, чертя палочкой фигуры на земле. – Конечно, от вражеских магов или вервольфов это все равно не спасет, но хотя бы не позволит им подобраться незаметно.
- Я сторожу первую половину ночи, - предложил Маглинус. – Если это вообще ночь…
- Тогда я во вторую. Сейчас я применю к тебе чары против сна.
После произнесенных волшебных слов Маглинус почувствовал, что к нему вернулась бодрость. Он сел на бревно, Эстальд улегся на голую землю, подложив под голову свою шляпу.
Ночь была тревожной – несколько раз над ними проносились горгульи. Между деревьями постоянно что-то мерещилось. Через какое-то время волшебство стало ослабевать, и Маглинуса начало клонить ко сну – позади был казавшийся бесконечным путь, кроме того нестерпимо ныла рана в левом боку, полученная в последнем сражении за Кронемус.
- Разбудить что ли Эстальда? – подумал он, понимая, что сторож из него сейчас никудышный. Он почувствовал, как его ноги подкашиваются, и он валится на землю.
И вновь он увидел бесшумно идущую к нему Эльдимену. Он хотел окликнуть ее, что-то ей сказать, но девушка вдруг приложила палец к губам, после чего взглядом указала на кусты неподалеку. Маглинус не сразу рассмотрел три темные фигуры, притаившиеся в зарослях. Эльдимена вновь посмотрела на рыцаря и указала на меч, висевший у него на поясе.
- Я должен драться, - понял он и в следующий миг проснулся.
Его невеста исчезла… Но те, на кого она указала, три человека, одетые в какие-то жалкие лохмотья, стояли невдалеке, искоса поглядывая на рыцаря и его спящего друга.
- Эстальд, проснись! - принялся тормошить товарища Маглинус.
- А? Что? А это кто такие? – мгновенно вскочил волшебник.
- Мы путники, вечно блуждаюшие во мраке, - хриплым голосом ответил один из оборванцев, - нужда и голод гонят нас.
- Нам нечего вам предложить, мы тоже легли спать голодными.
- Хорошая беседа заменяет ужин, - включился в разговор еще один из незнакомцев и хихикнул. - Вы люди бывалые, наверное, вам есть, что рассказать.
Он был маленький с суетливыми движениями и с какой-то странной детской улыбочкой, на заросшем щетиной лице. Третий, самый большой и явно очень сильный, молчал и, не мигая, смотрел только на Маглинуса.
- Ну что ж садитесь, поговорим, - Эстальд одной рукой показал на бревно, другой нащупал в кармане волшебную палочку. Двое сели, а здоровяк так и продолжал стоять за спиной у рыцаря, уставившись ему куда-то в затылок.
- И что бы вы хотели услышать? - недовольно спросил Маглинус, которого уже начали раздражать непрошеные гости.
- Это вы хотели бы кое-что услышать, - также не очень дружелюбно, в тон рыцарю ответил тот из гостей, который заговорил первым. Он явно был главным из всей троицы.
- Вы это о чем? – уточнил примиряющим голосом Эстальд, решив, что пока не стоит затевать ссору.
- Об обозе, например. Вас ведь интересует, что случилось с большим обозом из Кронемуса?
- Еще как интересует, - подхихикнул маленький, - аж комок в горле, - и ткнул пальцем в Эстальда. Волшебник, пытавшийся скрыть, как взволновали слова о беженцах из Кронемуса, понял, что гости видят его насквозь.
- И что с ним случилось? - предчувствуя недоброе, спросил Маглинус.
- Не надо так беспокоиться, они все здесь, недалеко, - главный показал в сторону большего леса. – Если хотите, мы вас к ним отведем. К утру доберемся.
- Пошли, - решительно поднялся на ноги Маглинус. Здоровяк сразу же пристроился след в след за рыцарем. Двое других оборванцев словно прилипли к Эстальду.
Примерно четверть часа шли в тишине. И вдруг с той стороны, куда направлялась вся эта странная компания, раздался разрывающий душу вой, и в ту же секунду со всей троицей начали происходить какие-то жуткие изменения: их физиономии вытянулись, плечи сузились, руки покрылись черной шерстью, на пальцах появились когти. Еще секунду и по губам всех троих словно резануло невидимым ножом, превратившим рты в страшные клыкастые пасти. Три пары глаз вспыхнули кошмарным зеленым огнем.
- Вервольфы! Берегись!!! – завопил Эстальд, посылая молнию в еще не до конца преобразившихся оборотней.
Маглинус успел пригнуться, и огромные клыки самого крупного из монстров скользнули у него по макушке, всего-навсего лишив рыцаря клока волос. Но и меч Маглинуса, которым он махнул над головой, непонятным образом не достиг цели, отскочив от какой-то невидимой преграды.
Пока два других зверя, оглушенные молнией, готовились к атаке, Эстальд, сразу угадавший причину бессилия меча Маглинуса, крикнул другу: «Давай вдвоем!». Последовал взмах волшебной палочки, невидимая магическая оболочка, делавшая монстра неуязвимым, лопнула, как мыльный пузырь, и рыцарская сталь легко вспорола звериное брюхо, от которого еще мгновение назад отскочила, как от каменной стены.
