Прошло еще полчаса, и тот отряд же отряд проскакал в обратном направлении. Наемники явно находились в радостном возбуждении, громко хохотали и орали что-то похожее на песню.
Обуреваемые недобрыми предчувствиями друзья прибавили шагу. Сухие деревья по обеим сторонам дороги зловеще скрипели под порывами ветра. В вымершей чащобе чудилось какое-то неясное движение и вполне явственное дыхание злобы и смерти. Впереди показался небольшой, в два человеческих роста, холм. Над ним парили какие-то птицы, издававшие пронзительные и очень знакомые крики. Оба не раз слышали их после кровавых боев у городских стен – это были стервятники.
У самого подножия Маглинус и Эстальд, забыв усталость, пустились бегом. Несколько секунд и… По другую сторону холма посреди дороги лежало несколько уже начавших остывать тел в простых крестьянских одеждах. Разбитая повозка валялась в придорожной канаве. Маглинус разглядел на телах убитых раны от сабельных ударов. У некоторых в спинах торчали черные стрелы с ярко красным оперением, такие тысячами летели на Кронемус во время осады. Лужи крови уже успели засохнуть. Одежда на несчастных была порвана – после смерти их явно обыскивали.
- Подлые трусы, - Маглинус в бессильной ярости махул рукой в сторону давно ускакавшего отряда. - Я думал, что это разведчики, а это обычные убийцы и мародеры.
- Я знаю, что их разведка тоже никогда не брезговала никакой поживой, - откликнулся Эстальд. - Давай похороним бедняг, а то вон еще и крылатые мародеры прилетели, - добавил он, показывая на круживших над дорогой стервятников.
Они вырыли яму на склоне холма и перенесли туда все тела. Под одним из крестьян, оказался мешок со съедобными кореньями. Видимо, перед смертью он накрыл его своим телом, чтобы тот не достался убийцам.
- Спасибо друг, что позаботился о нас, теперь мы не умрем с голоду, а значит, отплатим врагу за тебя и за твоих близких, - сказал Маглинус.
Коренья, испеченные в золе, показались скитальцам вкуснее самых изысканных блюд на пирах в Меланроте. И только тут Эстальд вспомнил, что не ел уже пять дней. Костер погас, друзей нестерпимо клонило в сон. И вдруг, вспарывая тишину и взлетая к черно-багровому небу сразу с нескольких сторон, над высохшими деревьями разнесся вой, какого друзья никогда не слышали. Голос самого матерого волка показался бы писком по сравнению с ним. Это был вой полный ужасающей ненависти и жажды убийства, вой от которого сердце сжимало ледяными тисками. Он быстро затих, но как же близко он прозвучал!
- Вервольфы, - прошептал волшебник. – Волки-оборотни, не боящиеся оружия и большинства заклинаний. Одни из самых кровожадных убийц в Смаргелловой своре… Враг явно отпустил их поохотиться в лес.
- Надеюсь, наши беженцы с ними не встретились. Я бы лично предпочел двуногих противников, - поеживаясь то ли от холода, то ли оттого, что услышал, сказал Маглинус, на всякий случай вытаскивая меч.
- Да, после них, даже хоронить было бы нечего.
И ту же секунду друзья почувствовали, как дрожит земля, сотрясаемая множеством ног. Целое войско приближалось к холму. Быстро загасив еще тлевшие угли, они залегли в высокой траве.
Вскоре из темноты возник пеший строй орков Смаргелла. Следом за колонной шли мантикоры, а на огромных цепях многочисленные погонщики вели троллей; на боевых колесницах ехали командиры и маги. К счастью, войско не сопровождала, как обычно, всякая летающая нечисть, которая легко могла бы заметить двоих, притаившихся у подножья холма.
Армия шла бесконечно долго. Друзья попробовали отползти в сторону леса, но оттуда раздался уже знакомый кошмарный вой. Казалось, что вервольф бродит где-то совсем рядом. Наконец, прошли последние ряды замыкавшей войско тяжелой пехоты.
Маглинус и Эстальд продолжили свой путь на восток. Лес начал редеть, и вскоре деревья отступили к северу, открыв свободное пространство с широкими полями и небольшой речкой посередине. Теперь, когда негде было укрыться, пришлось идти, не торопясь, часто останавливаться, оглядываться по сторонам и прислушиваться: не донесется ли издалека конский топот или шум крыльев. Первое, что они услышали, был крик, плач и лай собак. Впереди в низине располагалась разоренная деревня, по которой разгуливали мародеры. Часть домов была сожжена, другие еще догорали, а злодеи стаскивали награбленное добро в одну большую кучу.
Путники повернули в сторону леса, но натолкнулись на исполинский лесоповал – дровосеками были тролли. Полсотни громил легко, как траву, валили деревья, очищали от сучьев и грузили на телеги, постоянно подъезжавшие и отъезжавшие от края леса. Буквально на глазах он отступал под громадными топорами. Цепочка телег с бревнами тянулась по тракту к недавно выстроенному форпосту. Он был укреплен частоколом со сторожевыми вышками и глубоким рвом. Охраняемые многочисленной стражей ворота были открыты, на глазах друзей оттуда выехал отряд из нескольких десятков быстрых всадников. Внутри лагеря развернулась исполинская стройка. Она явно была начата совсем недавно, но уже поражала своим размахом. Тролли и минотавры таскали огромные камни и бревна, рыли глубокие рвы. Сверкали вспышки заклинаний, суетились тысячи варваров, орков и гоблинов, скрежетали механизмы, и даже на таком расстоянии были слышны отрывистые команды, грубая брань и рев. Над всем этим на небольшой высоте парили десятки горгулий и других крылатых тварей.
- Проклятье! – выругался Маглинус. – Здесь даже собака не пробежит незамеченной. Надеюсь, что наш обоз нашел какой-то другой путь. Хотя вряд ли…
- Пятьдесят тысяч человек и полторы тысячи подвод не могли исчезнуть бесследно. Возможно, они в плену у этих мерзавцев или все-таки рискнули пойти через лес, несмотря на вервольфов.
- Если уж они не испугались, может быть, попробуем и мы?
- В первую очередь, я наложу на нас маскировочные чары, но поддерживать их в течение нескольких дней, пока мы доберемся до гор невозможно, да и последствия их слишком долгого применения могут быть непредсказуемыми, - пояснил Эстальд.
- А как нам быть с едой? – спросил Маглинус, уже давно ощущавший страшную пустоту в желудке. – Ты можешь ее наколдовать?
- Нет, только воду, - вздохнул чародей. – Кстати, давай, пожалуй, сделаем парочку глотков.
- Интересно, а чем питается вся эта свора? – поинтересовался рыцарь, подставляя ладони.
- По слухам, многие из завоевателей не брезгует даже человечиной. Немалая часть монстров предпочитает падаль. Кроме того, ты же видел их обозы. Не думаю, что Смаргеллова армия сейчас голодает.
