– Ответить на такой вопрос очень сложно, – ответила матушка Огана. – Легче объяснить, что такое небо, солнце, ветер. Он не человек, не зверь и не бог. Дремлющий – это Дремлющий.
– Он неотъемлемая часть этого мира и являет собой средоточие его мудрости, – с благоговейным трепетом добавил Дата.
– Где же искать его? – спросил Барс.
– По ту сторону небес, – ответил Дата. – Под самой Крышей Мира. Но мне неведомо, где искать его обитель.
– Мало кому из смертных известен путь к Дремлющему, – согласно заметила матушка Огана.
– Я знаю туда дорогу, – произнес Намах. – Я провожу вас к нему.
Приунывший было Барс сразу воспрял духом.
– Так чего же мы ждем?! Летим скорее к этому Дремлющему!
– Но вы даже не отдохнули, – заметила старая матрона. – Уже близится ночь, подождите хотя бы до утра.
– Прошу простить меня, матушка Огана, – Барс прижал руку к сердцу и поклонился старой женщине. – Благодарю за гостеприимство, но я не в силах ждать так долго. Прошу лишь позаботиться об этом старом человеке и этой девочке. Пусть они останутся под вашей защитой.
– Еще чего! – возмутилась Литина. – Я тебя ни за что не оставлю! Ты же пропадешь без меня, за тобой постоянно нужно присматривать. Даже не думай об этом!
– Благодарю за заботу, юноша, но я тоже не собираюсь покидать тебя, – произнес Дата. – А кроме того, ты летаешь на ковре, который принадлежит моему царевичу. Я не могу оставить его без присмотра.
Матушка Огана оглядела путешественников и улыбнулась.
– Я вижу, вы очень сдружились за время своих скитаний. Вы должны держаться вместе, это принесет вам успех.
При помощи Рута и Надима женщина поднялась на ноги. Гости также встали с циновок. Все вышли из пещеры наружу.
Барс развернул ковер. Намах оседлал своего змея, вокруг которого толпилась ребятня – впервые в их долине оказался такой диковинный зверь.
– Удачи тебе, парень, – пожелал на прощание Надим. – Всем вам удачи. Надеюсь, еще свидимся.
– Да хранят вас небеса, – благословила путешественников матушка Огана.
Под восторженные крики ребятни змей взмахнул крыльями и поднялся в небо. Следом за ним взмыл волшебный ковер. Вскоре город пещер остался далеко внизу и путешественники вновь пересекли границу Поднебесья.
Змей Намаха поднимался все выше и выше, ковер неотступно следовал за ним. Солнце уже скрылось в белой пучине облаков, на черном небосводе замерцали звезды, а они все летели и летели. Съежившись от холода, Литина закуталась в меховой плащ, прижалась к Барсу и уснула. Юноша обнял маленькую спутницу одной рукой. Бабочку-Милану он спрятал на груди под рубашкой, опасаясь, что хрупкое насекомое замерзнет на студеном ветру. Дата тоже задремал, прикрыв девочку от холода с другой стороны. В кромешной тьме Барс уже не видел ни змея, ни его хозяина, оставалось только надеяться, что Намах не заснул и путешественники по-прежнему летят туда, куда нужно.
Видимо, поднебесная обитель Дремлющего действительно находилась очень далеко. Минула ночь, занялся рассвет, а путешественники все еще не достигли цели. Глядя на змея, Барс дивился его неутомимости – крылатый ящер мчался вперед все так же стремительно.
Проснувшаяся Литина потянулась, затем зябко передернула плечами и с удивлением спросила:
– Мы все еще не прилетели? Где же этот Дремлющий?
Дата очнулся, потер лицо ладонями, прогоняя сон и, взглянув вперед, сказал с благоговейным трепетом:
– Вот он.
Далеко впереди в синеве неба белело нечто неопределенное. Сперва Барс принял его за легкое облако. Но присмотревшись внимательней, он с удивлением различил черты огромного полупрозрачного лица, неподвижно висевшего в воздухе.
– Вот это да! – изумленно прошептала Литина.
Путешественники подлетели ближе. Хлопая крыльями, змей Намаха завис в воздухе, ковер также остановился перед лицом таинственного существа.
– Он спит? – шепотом спросил Барс.
– Он никогда не спит, – так же шепотом ответил Дата. – Он дремлет. Потому его так и называют.
– Может быть, вы уже скажете ему, зачем явились, – предложил Намах. – Мой змей не бабочка, он не может порхать здесь вечно.
Дата поднялся на ковре и крикнул:
– Услышь нас, о Дремлющий! Прояви благосклонность к несчастным путникам, открой глаза и взгляни на нас!
Веки Дремлющего дрогнули и поднялись. Его полупрозрачные губы шевельнулись и все Поднебесье содрогнулось громовым раскатом:
– Зачем вы нарушили мой покой, смертные?
– Прошу великодушно простить нашу дерзость, о Дремлющий! – снова крикнул старик. – Не ради праздного любопытства осмелились мы потревожить тебя, а влекомые нуждой спросить мудрого совета!
– Говорите, – милостиво разрешил Дремлющий.
Дата взглянул на Барса. Юноша осторожно извлек из-за пазухи белокрылую бабочку и представил ее взору Дремлющего.
– Совсем недавно эта бабочка была прекрасной девушкой, которую я любил и люблю по сей час всей душой. Но злобный чародей, правитель Горных Недр Иссит, заколдовал ее. Люди говорят, что нет никого мудрее тебя по обе стороны небес. Прошу тебя, умоляю, подскажи, как мне расколдовать мою любимую?
– Лишь ты сам сможешь вернуть себе возлюбленную, – прогремело в ответ. – Чары подземного короля рассеются, когда твоей головы коснется то, что положено тебе по праву рождения. Но торопись, ибо век бабочки недолог, скоро она покинет этот мир. Более мне нечего тебе сказать, юноша.
Веки Дремлющего снова сомкнулись. Поняв, что аудиенция закончена, Намах развернул змея и жестом позвал спутников за собой. Ковер последовал за змеем заоблачного воина.
– Я ничего не понял из его слов, – недоумевал Барс. – Что они означают?
– Я тоже ничего не поняла, – озадаченно пробормотала Литина. – Дедушка, что имело в виду это говорящее лицо?
– Честно говоря, я и сам в затруднении, – смущенно произнес Дата. – Тут надо хорошенько подумать.
Все трое погрузились в размышления, пытаясь понять, что же могли означать слова Дремлющего.
Когда солнце достигло зенита, путешественники приземлились на террасу горной вершины, что одиноко возвышалась над облаками. Утомленный змей распластал крылья по камням и вытянул шею, положив голову на скалу. Путешественники сошли на твердую землю, с удовольствием разминая затекшие ноги и спины.
– Что же такое мне положено по рождению? – все ломал голову Барс. – Петля, что ли? Вельможи говорят, что все бродяги рождены для веревки.
– Ты совсем сдурел?! – возмутилась Литина. – Какая еще петля?!
– Действительно, юноша, это дурная мысль, – поддержал девочку Дата. – Кроме того, речь шла о голове, а не о шее.
– Так что же тогда должно коснуться моей головы?
