– А мне кажется, это вы кое-что забыли, – возразил Намах. – Как насчет Калидума, дядюшки младшего царевича? Однажды он уже пытался избавиться от вас троих, не думаю, что теперь он позволит вам отнять у него власть и разоблачить перед подданными. Кажется, он раньше вас узнал Харата, царевич действительно очень похож на своего отца. Видимо, Калидум потому и решил расправиться с вами в прошлый раз.
Старик помрачнел, вспомнив о коварном изменнике, обосновавшемся в Хрустальном дворце.
– Ты, конечно, прав, Намах, – согласился юноша. – Но мне нужен царский венец и ты знаешь, для чего, – он взглянул на бабочку, сидевшую на его плече. – Я должен добыть венец, чего бы это ни стоило.
– Я и не отговариваю тебя от этой затеи, предлагаю лишь хорошенько подумать, а не совать голову в петлю.
– Я уже обо всем подумал, – ответил Барс.
Он вскочил на ковер и поднялся в воздух.
– Я добуду венец! – крикнул он уже с высоты. – Обязательно добуду! А вы ждите меня здесь!
Ковер понес своего хозяина к Хрустальному дворцу.
– Вот шальной, – проворчал Намах, покачав головой.
– Куда же вы, господин мой? – растерянно пробормотал Дата.
– Барс, немедленно вернись! – возмущенно крикнула Литина вслед улетающему другу. – А как же мы?!
Но Барс уже не слышал своих спутников.
– Намах, мы должны догнать его! – воскликнула Литина.
– И немедленно, – добавил Дата. – Пока не случилось беды. Кто знает, что может сделать Калидум с моим господином.
Заоблачный воин отрицательно покачал головой.
– Только не на моем змее.
– Почему? – удивилась девочка.
– Воины Поднебесной растерзают нас прежде, чем мы приблизимся к Хрустальному дворцу. Я не могу лететь туда. Более того, я давно уже должен был вернуться к своему герцогу.
– Ты бросишь нас здесь? – ужаснулся Дата. – Мы же никогда не сможем выбраться отсюда.
– Я не могу доставить вас ближе, – ответил Намах. – Не беспокойся, старик, вы не погибнете здесь. Мимо этой вершины проходят пути торговых кораблей, они подберут вас. Да и друг ваш наверняка скоро вернется. Он отчаянный парень и сумеет добиться своего.
– Ничего ты не понимаешь, – сердито пробурчала Литина. – Он такой наивный и беззащитный, в одиночку он запросто может пропасть.
Не обращая внимания на уговоры своих спутников, Намах принялся подтягивать сбрую крылатого змея, готовя его к отлету.
Между тем Барс приближался к заветной цели – впереди уже высилась сверкающая громада Хрустального дворца. Теперь уже не оставалось сомнений, где он мог раньше видеть этот дворец. Юноша постепенно начинал вспоминать свое детство, ту безоблачную пору, когда отец показывал ему просторы Поднебесной страны с борта царского корабля.
Где-то здесь, в хрустальной цитадели, хранился царский венец правителей Поднебесной. Барс запоздало пожалел, что не поинтересовался у своей маленькой подруги, где искать корону – нечистая на руку девчонка в прошлый раз явно не без задней мысли облазила весь дворец. Теперь же оставалось надеяться только на себя.
Барс взглянул на бабочку, сидевшую на его плече, улыбнулся и пообещал:
– Скоро ты будешь свободна, Милана, и все наши беды, наконец, закончатся.
Появление Барса не осталось незамеченным. Сверху он видел, как всполошилась дворцовая стража. Юноша направил ковер к распахнутому окну одной из башен и вскоре приземлился на пол в просторном зале. Не дожидаясь появления стражи, Барс скатал ковер, бросил его через плечо и отправился на поиски венца правителей Поднебесного царства.
Он плохо ориентировался в анфиладах многочисленных залов, среди переплетения лестниц и переходов, но надеялся, что отрывочные воспоминания из далекого детства помогут ему найти верную дорогу.
Стараясь не попадаться на глаза обитателям дворца, юноша осторожно пробирался из одного помещения в другое. В одном из залов он заметил девушку, занятую уборкой – она смахивала пыль с бронзовых статуй. Барс узнал ее, это была одна из дворцовых служанок – в прошлый визит путешественников в хрустальную цитадель она прислуживала им за обедом, а потом сопровождала Литину, когда любопытная девчонка осматривала дворец.
Неслышно подкравшись сзади, Барс тронул ее за плечо. Девушка обернулась и вскрикнула от неожиданности.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – поспешил успокоить ее юноша. – Только не кричи, пожалуйста. Хорошо?
Девушка кивнула.
– Я узнала тебя, – сказала она. – Ты был здесь недавно со стариком и девочкой. Твое имя Барс, верно?
– Да, – ответил юноша. – А как тебя зовут?
– Аристина.
Из коридора послышался топот. Барс вздрогнул и с опаской оглянулся на дверь. Звук шагов приближался. Неожиданно Аристина схватила Барса за руку, увлекла его за собой в глубь зала и спрятала юношу в стенной нише. Едва девушка опустила шелковую портьеру, в зал вошли трое молодых мужчин в легких доспехах дворцовой стражи.
– Аристина, ты никого здесь не видела? – спросил один из воинов.
– Нет, – ответила девушка. – А кого вы ищете?
– Во дворец проник разбойник, один из тех, что загубили нашего царевича. Правитель Калидум приказал обыскать весь дворец и схватить его. Будь осторожна, Аристина, разбойник очень опасен. Если увидишь его, сразу зови на помощь.
– Хорошо, – кивнула девушка.
Воин жестом позвал своих товарищей и стражники покинули зал. Когда их шаги затихли, девушка откинула полог и сказала:
– Можешь выходить, они ушли.
Барс выбрался из ниши.
– Почему ты не выдала меня? – спросил он.
Девушка неопределенно пожала плечами, внимательно посмотрела на юношу и ответила:
– Ты совсем не похож на разбойника. У тебя слишком честные глаза.
– Я не понял, что тот парень сказал о царевиче. Что он имел в виду? – спросил Барс.
– Когда вы покинули дворец в прошлый раз, было объявлено, что вас разоблачили как воров и негодяев, которые задумали погубить юного наследника трона Таннана и помочь захватить Поднебесную герцогу Ворону. Недавно было объявлено, что вы сбежали и вероятно все же сумели добраться до юного царевича. Дело в том, что царевич Таннан пропал. Он отправился на корабле в путешествие и бесследно исчез вместе с судном и всем экипажем.
– И в его исчезновении обвиняют меня и моих друзей? – удивленно спросил Барс.
– Да, – ответила девушка. – Но мне почему-то совсем в это не верится.
– Да потому, что все это ложь! Ваш Калидум сам придумал всю эту чушь, чтобы скрыть собственные грехи. Ты многого не знаешь, Аристина, а у меня нет времени все тебе объяснить. Я должен найти царский венец.
– Зачем он тебе? – спросила служанка. – Это как-то связано с той девушкой, которую ты разыскиваешь?
