Тем временем Намах напоил своего змея из небольшого водопада, что журчал неподалеку. Оживившийся ящер принялся выщипывать траву, пробивавшуюся между камней. Освободившись от доспехов, Намах умылся по пояс, затем обернулся к своим спутникам и посоветовал:
– Освежитесь и отдохните как следует. Быть может тогда в голову придет дельная мысль.
– Сомневаюсь, – уныло ответил Барс.
Тем не менее он последовал совету заоблачного воина. Юноша подошел к источнику и стянул с себя рубашку. Бабочка-Милана спорхнула с его плеча и села на камень рядом. Барс по пояс погрузился в струи водопада, смывая с себя пыль дальних странствий. Пока он фыркал и плескался в студеной воде, Намах пристально разглядывал спину юноши. Лопатки его украшали рубцы, оставленные плетью Менгира, а у основания шеи и на пояснице виднелись еще шрамы, более ранние, уже едва приметные, необычной формы.
– Чего ты так на него уставился? – полюбопытствовала Литина, заметив взгляд Намаха.
Воин ничего не ответил.
Закончив умываться, Барс повернулся к своим друзьям. На его груди и животе виднелись точно такие же старые шрамы необычной формы. Он хотел было напялить на себя рубашку, но Намах жестом остановил его.
– Что случилось? – недоуменно спросил Барс.
– Не хочу обнадеживать вас раньше времени, но кажется, я разгадал смысл пророчества Дремлющего, – произнес Намах.
Дата и Литина переглянулись, в глазах обоих засветилась надежда.
– Так говори же скорей! – вскричал Барс. – В чем смысл его слов?
– Прежде ответь, откуда у тебя вот это?
Намах указал на амулет, висевший на шее Барса. Тот пожал плечами и ответил:
– Этот амулет при мне с самого детства. А откуда он взялся, мне не говорили. Наверное, остался от родителей, которых я никогда не знал.
– Тебя воспитывали бродячие артисты? – продолжал спрашивать заоблачный воин.
Барс кивнул.
– Вот уж не думал, что судьба снова сведет нас вместе, – задумчиво произнес Намах.
Обведя взглядом своих спутников, он сказал:
– Выслушайте меня. Эту историю я не рассказывал никому, но вы должны ее знать.
– Мы готовы выслушать тебя, благородный воин, если это поможет разгадать пророчество Дремлющего, – за всех ответил Дата.
Намах принялся рассказывать:
– В ту ночь, когда погибли царь Лапарат и герцог Мирид, во время битвы с пиратами мой змей был ранен и спустился под облака. Я начал снижаться, как вдруг сверху из облаков выпал мальчик. Мой змей подхватил его на лету. Так, держа его в зубах, змей и опустился на равнину. Я вынул добычу из его пасти. Ребенок был еле жив, он сильно замерз, ведь в ту ночь бушевала буря и сверху лились потоки воды. Кроме того, зубы крылатых змеев ядовиты и яд проник в кровь мальчишки. Я не желал его смерти, но ничем не мог помочь. В надежде, что это хоть как-то облегчит страдания мальчишки, я надел ему на шею свой амулет.
Мы заночевали на равнине, укрывшись от непогоды под крылом моего змея. С рассветом буря улеглась, но мальчишке становилось все хуже, он умирал. На мое счастье поблизости стояли табором бродячие артисты. Среди них оказалась старуха врачевательница, которая пообещала, что излечит мальчишку. Я отдал ребенка бродягам, сам же вернулся в Заоблачные горы.
– Так ты хочешь сказать… – озадаченно произнес Барс, оборвав себя на полуслове.
– Этот амулет мой, – пояснил Намах, указав на оберег Барса. – А отметины на твоем теле остались от зубов моего змея.
Он повернулся к Дате.
– Скажи, старик, на корабле Лапарата в ту ночь был только один ребенок?
– Один, – ответил Дата. – Это был…
Не договорив, старик вдруг рухнул перед Барсом на колени и уткнулся лбом в землю.
– Что с тобой, Дата?! – встревожился юноша.
Он бросился к старику и попытался поднять его на ноги. С другой стороны Дату подхватила под руку Литина.
– Вставай, дедушка!
Но старик упорно не желал подниматься, он все кланялся и бормотал:
– Святые небеса, как я мог не узнать вас, мой господин? Ведь вы так похожи на своего отца, те же черты лица. И волшебный ковер так послушен вам потому, что соткан руками вашей матушки.
– Да что ты такое говоришь? – никак не мог взять в толк юноша.
– Ты старший сын царя Лапарата, парень, правителя Поднебесного царства, рожденный его первой женой, – пояснил Намах.
– Так ты и есть царевич Харат?! – воскликнула Литина, с восторгом глядя на друга. – Вот здорово!
– Истинно так, – подтвердил старик, снова попытавшись уткнуться лбом в землю.
– Вставай Дата! – потребовал Барс, силой поднимая старика. – Хватит валяться в пыли.
– Но я никак не могу понять одно, мой господин, – растерянно пробормотал старик, поднимаясь на ноги. – Вы сказали, что эта девочка ваша сестра. Откуда у вас могла появиться сестра?
– Это долгая история, – ответил юноша.
Он на мгновение задумался, потом произнес:
– Так значит, моей головы должен коснуться…
Юноша запнулся на полуслове, за него договорил Дата, торжественно провозгласив:
– … царский венец Поднебесной!
– Тогда скорей летим в Хрустальный дворец! – воскликнул наследник трона. – Намах, ты с нами?
– Провожу вас немного, – кивнул воин. – Это по пути к Заоблачным горам.
Юноша наконец одел рубашку, бабочка снова села ему на плечо. Ласково погладив пальцем ее крылышко, царевич пообещал:
– Скоро ты будешь свободна от колдовских чар.
Змей и ковер вновь подняли своих седоков и понесли к далеким вершинам Поднебесного царства.
ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ
ЦАРСКИЙ ВЕНЕЦ
Как только ковер опустился на склон отдаленной вершины, Барс крикнул Намаху:
– Зачем ты заставил нас остановиться здесь? Мы должны скорее попасть в Хрустальный дворец!
– Я вижу, что все вы настроены очень решительно, – произнес заоблачный воин. – Мне понятно твое нетерпение, парень, но как ты собираешься появиться во дворце? Как собираешься надеть царский венец?
– Приду и возьму, – просто ответил юноша.
– Потихонечку вытащим, – поддержала друга Литина. – Я даже видела, где лежит эта корона. Выкрасть ее – пара пустяков.
– Я совсем не это имел в виду, – сказал ей Барс. – Я не собираюсь красть царский венец.
Девочка пожала плечами, а Намах произнес:
– Не спеши отвергать ее предложение, парень. Я бы посоветовал поступить именно так.
Литина снова оживилась и торжествующе посмотрела на друга. Но Барс оставался непреклонен.
– Красть я не буду, – повторил он.
– Вы оба забываете, кто этот юноша, – вмешался Дата. – Ведь это сам царевич Харат, законный наследник трона Поднебесной страны и царский венец положен ему по праву рождения. Мне достаточно представить его вельможам и жители Поднебесной сами возложат венец на голову моего господина.
