Надо было идти дальше, но он замер, вновь услышав позади громкий всплеск.
Рилд развернулся, выставив меч, и увидел, как бурлит вода: было очень похоже, что под ней идет борьба. Удивляясь, что Джеггреду хватает наглости пытаться второй раз подряд застать его врасплох в этом проклятом болоте, воин приблизился на шаг и занес меч над головой, готовясь к любым неожиданностям.
Дреглот вылетел из болота. Он яростно размахивал руками и ногами, щелкал зубами, с его белой гривы потоками струилась вода. Он весь был обмотан темно-зелеными веревками, должно быть водорослями, в которых запутался. Рилду почудилось, что растения шевелятся, обвиваясь вокруг дреглота, словно удавы.
Джеггред едва успел сделать глубокий вдох. Так же стремительно, как появился, дреглот исчез в водовороте, разметавшем тину с поверхности воды.
Рилду некогда было обдумывать, что он увидел. Что-то обхватило его за лодыжку и потянуло. Мастер Оружия знал добрую сотню способов устоять на йогах, когда тебя пытаются свалить, но, как он ни старался, то, что тащило его, было сильнее.
Тогда он ударил мечом.
Дровокол по-прежнему был у него в руках, и меча острее по-прежнему не встречалось во всем Подземье. Рилд опустил клинок в воду рядом с собой и чиркнул им по тому неведомому, что держало его.
Это было непросто — обвившаяся вокруг его лодыжки штука была настолько же прочной, насколько и сильной, — но он перерезал ее, едва не отрубив себе ногу. Рилд попятился, потом остановился и обернулся, уловив краем глаза какое-то движение.
С полдюжины зеленых, похожих на веревки стеблей лезли из воды, словно змеи, выискивающие жертву. Рилд не видел ни глаз, ни ртов, одни лишь зеленые стебли толщиной с его запястье. Они были очень даже живые, и было чертовски похоже, что они ищут его.
Один из стеблей вылетел из воды, разматываясь в воздухе, и, будто змея, метнулся к горлу Рилда.
Мастер Оружия рубанул его мечом на уровне груди и отсек четыре дюйма агрессивной лианы. Потек зеленовато-желтый сок, словно кровь из раны, и стебель содрогнулся и упал в пузырящуюся илистую воду.
Другая лиана попыталась обхватить Рилда сзади, и он чувствовал, как они подбираются к нему под водой. Рилд быстро и плавно повел Дровоколом по воде вокруг себя, перерубая плети одну за другой.
Джеггред выскочил снова, задыхаясь и расшвыривая темно-зеленые стебли. Он был весь в болотной тине, соке лиан и крови. Один из стеблей скользнул по его лицу прямо в рот — и напрасно. Дреглот щелкнул челюстями, и его щеки забрызгало похожим на кровь соком. Лиана задрожала и упала замертво, но из воды на ее место вылетела дюжина новых, и дреглота снова утащило на дно.
«Это болото, — подумал Рилд, перерубая мечом еще пару атакующих стеблей, — убьет нас обоих раньше, чем мы сумеем убить друг друга».
Еще одна причина ненавидеть Верхний Мир.
Джеггред выскочил снова, едва успев сделать очередной глубокий вдох, и Рилду показалось, что дреглот сумел наконец высвободить верхнюю руку из-под проклятых лиан. Рилд перерубил еще один стебель, потом рассек надвое тот, что почти ухитрился обвиться вокруг его раненого бедра. Лианы все лезли на него одна за другой, и Рилд понятия не имел ни сколько их там, ни сможет ли он — а если сможет, то когда — заставить их отступить или же перебить всех. Это да еще возможность нового нападения дреглота вынуждало Мастера Оружия принять какое-то решение.
Рилд огляделся по сторонам, одновременно ткнув мечом справа от себя в очередную лиану, потом прямо перед собой, перерубив еще одну, следя боковым зрением за передвижением стеблей и намечая себе следующие цели. Он выискивал путь к отступлению.
Справа от него — он давно уже утратил всякое чувство направления и представления не имел, стоит ли лицом к северу, югу, востоку или западу, — вода сменялась сушей, пусть не совсем твердой поверхностью, но все же более надежной. Большие деревья с длинными гибкими ветвями росли там наподобие редкого леса. За их поникшими ветками Рилд заметил россыпь оранжевых огоньков, должно быть свет далеких факелов.
Он понимал, что факелы должны были зажечь какие-то разумные существа, и явно это были не дроу. И все же ему, вероятно, удастся использовать к своей выгоде любое поселение. Если Джеггред погонится за ним туда, то, живи там люди, орки или эльфы, возможно, они и не жалуют дроу, но вид дреглота приведет их в ужас. И Рилд, пусть даже не приобретет союзников, сумеет выиграть время.
Очередная лиана изловчилась обвиться вокруг его ноги и дернула. Рилд упал на колено, едва не уйдя с головой под грязную воду, прежде чем сумел срубить ее. При этом он разрезал свой башмак. Внутрь потекла вода. Рилда передернуло. Освободившись от стеблей, Мастер Оружия побежал, шлепая по колено в воде. Позади него Джеггред снова показался на поверхности, пытаясь разорвать опутавшие его туловище лианы, взревел, глотнул воздуху и снова исчез.
Рилд ступил на сушу и запрыгал самым неподобающим образом, поскольку лианы гнались за ним по пятам. Земля представляла собой раскисшую грязь, местами покрытую пятнами скользкого мха, но Рилд продолжал бежать, время от времени оступаясь. Сзади послышались характерный рев дреглота и яростный плеск. Петляя между стволами деревьев, уворачиваясь от их хлещущих, будто плети, ветвей, едва держась на ногах, Рилд слышал, как пыхтит, бьется и рычит Джеггред. Полудемон снова вырвался на поверхность и сражался с лианами, пытаясь освободиться.
Мастер Оружия продолжал бежать, и вскоре к звукам борьбы позади него добавились слабые отзвуки голосов впереди. Он с ходу выбежал из зарослей похожих на плети ветвей. Поляна была просторной и относительно сухой. От деревьев здесь осталось лишь множество пней, и Рилд вскочил на один из них, перепрыгнул на другой и так, скачками, ринулся к поселку. Пни были более надежной опорой для ног и не такой скользкой, как раскисшая, вязкая земля.
Факелы пылали на длинных шестах, воткнутых в землю вокруг дюжины сбившихся в кучу лачуг и рваных палаток. Даже Рилд, плохо знавший Верхний Мир, мог бы сказать, что это временное поселение, а не постоянное место проживания. Голоса, доносившиеся от одного из наиболее основательно выглядевших сооружений, похоже, принадлежали людям. Мастер Оружия сумел уловить отдельные знакомые слова на общем торговом наречии. Он учил этот язык в Мили-Магтире, но почти не имел случая пользоваться им, и многие слова были ему незнакомы.
На окраине поселения была навалена гора бревен — срубленных и очищенных от сучьев деревьев, аккуратно уложенных в пирамиду. В Мензоберранзане эта древесина стоила бы огромных денег.
