– Зачем он тебе? – спросила служанка. – Это как-то связано с той девушкой, которую ты разыскиваешь?
– Ты знаешь о Милане? – удивился Барс. – Неужели Литина проболталась?
Аристина улыбнулась и ответила:
– Да, твоя маленькая подружка очень болтлива.
– Неужто это ты помогла ей заполучить ковер обратно? – вдруг догадался Барс.
Девушка лишь рассмеялась в ответ.
– Мне очень нужен царский венец, – сказал Барс. – Я не собираюсь ни красть его, ни выносить из дворца. Я должен лишь взять его в руки. От этого зависит жизнь Миланы. Аристина, поверь мне и помоги. Умоляю, скажи, где хранится венец.
– Ты все-таки очень странный юноша, – произнесла Аристина. – Но я верю тебе. Венец хранится в царской сокровищнице, это рядом с тронным залом. Будь осторожен, тебя всюду ищут. Сама я с тобой не пойду. Если нас увидят вместе, мне не поздоровится.
– Этого я и не прошу. Спасибо тебе, Аристина, – Барс взял девушку за руки и поцеловал в щеку. – Ты очень славная девушка.
Он вышел из зала. Опешившая от его поцелуя служанка проводила Барса растерянным взглядом, прижав ладонь к внезапно вспыхнувшей щеке.
Стараясь избежать встречи со стражниками, обыскивающими дворец, Барс прокрался к царской сокровищнице. Притаившись за углом, юноша ненадолго задумался. Попасть в сокровищницу оказалось совсем не так просто, как представлялось сначала – у входа на страже стояли два рослых воина.
Развернув ковер, Барс поднялся на нем под самые своды высокого потолка, пролетел по широкому коридору и завис над самым входом в царскую сокровищницу. Когда стражники подняли головы, почуяв неладное, юноша был уже прямо над ними. Схватив обоих воинов за головы, Барс, что было силы, брякнул их шлемами друг о друга. Оглушенные воины упали на пол.
Толкнув створки дверей, юноша вошел внутрь.
В огромном зале хранилось великое множество ценностей, здесь были роскошные ковры, расшитые золотыми узорами, золотые украшения с бриллиантами, сундуки и кувшины, набитые монетами, жемчугами и самоцветами, дорогое оружие, украшенное каменьями, различная золотая и серебряная утварь. Здесь не было лишь одного – того, к чему так стремился Барс. Не было царского венца правителей Поднебесной.
Юноша еще раз внимательно все осмотрел, но тщетно – царского венца не было в зале.
Снаружи послышался шум, в дверях появились стражники. Медлить больше было нельзя. Не давая стражникам опомниться, Барс с разбегу вытолкнул их наружу. За дверями оказались еще несколько человек. Стражники со всех сторон набросились на юношу, но схватить ловкого парня было не так-то просто. Вывернувшись из цепких рук воинов, Барс вскочил на ковер и поднял было его в воздух, но брошенное кем-то копье пригвоздило ковер к дверному косяку. Дернувшись, волшебный ковер безжизненно повис, словно тряпка.
Опрокинув двух стражников, Барс бросился бежать по коридору. Воины устремились за ним. Вломившись в первые попавшиеся двери, юноша оказался в тронном зале. Не медля ни мгновения, он захлопнул за собой створки дверей и задвинул засов.
– Ничтожный вор, – услышал Барс за спиной знакомый голос, полный презрения. – Как ты посмел вломиться сюда?
Обернувшись, Барс увидел Калидума, сидевшего на троне. Правитель Поднебесной смотрел на юношу с нескрываемой ненавистью.
– Кто здесь и вор, так это ты! – дерзко, с вызовом ответил Барс. – Я знаю все о твоих проделках – как ты погубил Лапарата и захватил власть в этой стране. Похоже, ты даже прибрал к рукам венец из царской сокровищницы – непростительный проступок для временного правителя. А может быть ты и племянника сам сгубил, чтобы самому воцариться на троне?
Снаружи в двери посыпались тяжелые удары, но засов держал на совесть.
– Так ты пришел за царским венцом? – усмехнулся Калидум. – Наглость твоя не имеет границ, бродяга. Ко всему прочему ты не только вор, но еще и лжец. Ты осмелился бросить мне свое лживое обвинение. Теперь я прикажу своим воинам убить тебя на месте.
– Если успеешь.
Барс в три прыжка пересек зал и, стащив правителя с трона, хорошенько встряхнул его.
– Ты еще ответишь за все свои преступления! Но сейчас мне нужен царский венец. Где он?
В этот момент засов не выдержал и створки дверей с треском распахнулись. В зал вбежали полдюжины воинов. Барс оглянулся. Воспользовавшись заминкой, Калидум толкнул юношу, отскочил за трон и крикнул воинам:
– Изрубить его прямо здесь! Это вор и убийца!
Стражники набросились на юношу. Перепрыгнув через кресло, Барс попытался сбежать, но обнаженные клинки воинов вынудили его отступить к стене. Острия двух копий уперлись в его грудь.
– Убейте этого негодяя! – повторил свой приказ Калидум. – Немедленно!
Барс ухватился за древки копий, воины подняли его в воздух. Юноша держался изо всех сил, но каленые наконечники медленно и неумолимо вонзались в его грудь, на мраморный пол упали алые капли.
Белокрылая бабочка бросилась в глаза воинам, пытаясь остановить их.
– Стойте! – послышался вдруг грозный окрик.
Воины обернулись. В дверях стоял Намах с гарпуном в руках, из-за его широкой спины выглядывали Дата и Литина. Увидев, в каком положении оказался друг, девочка испуганно вскрикнула. Она бросилась к стражникам и оттолкнула их. Барс без сил упал на пол.
– Убить их всех! – снова крикнул Калидум, выглядывая из-за спинки трона. – Враги проникли в Хрустальный дворец! Они хотят захватить всю Поднебесную!
В тронный зал вбежали еще несколько стражников. Они оттеснили незваных гостей в сторону. Сжимая гарпун обеими руками, мрачный Намах стоял словно скала, заслонив спиной своих товарищей.
– Остановитесь! – призвал воинов Дата. – Калидум обманывает вас! Этот юноша ваш законный правитель. Он царевич Харат, старший сын царя Лапарата. Тому есть доказательства.
Воины слегка растерялись, некоторые оглянулись на своего повелителя, ожидая объяснения.
– Не слушайте этого безумного старика! – крикнул Калидум. – Парень самозванец, его подослал герцог Ворон. Он давно хочет завладеть поднебесной. Черные воины уже пленили царевича Таннана и наверняка казнили!
– Подлый лжец! – прорычал Намах. – Не смей оскорблять благородное имя моего герцога!
Разгневанный воин метнул гарпун в Калидума. Тот снова спрятался, гарпун вонзился в спинку трона.
– Убить их всех! – взвизгнул Калидум.
Завязалась схватка, в зал вбегали все новые стражники, сбежалась многочисленная дворцовая прислуга. Краем глаза Барс заметил Аристину. Прижавшись спиной к стене, девушка испуганно наблюдала за побоищем.
Несмотря на приказ Калидума, стражи явно пренебрегали своими обязанностями. При огромном численном превосходстве они запросто могли бы изрубить четверых пришельцев, но, очевидно, предпочитали захватить их живыми, поэтому схватка превратилась в простую драку. Видимо, слова старого Даты заронили зерна сомнения в их души, никто не желал стать виновником гибели человека, который мог оказаться их государем, или его друзей.
