— Что случилось? — испуганно спросил один из них Арта.
— Вы что, не слышали?
— Слышали. Но ты что, не подстрелил эту тварь?
— Не знаю, я не Великий Бог. Надо бы посмотреть.
В ответ на его слова жуткий вой повторился. Из тоннеля пахнуло смрадной вонью.
— Мертвечина бродячая, — предположил один из охранников. — Надо бы еще пальнуть, а то идти туда что-то не тянет.
Арт снова приложил копье к бедру и выстрелил. Тоннель ответил визгом рикошетов и толчком горячего воздуха.
— Хватит! — приказал Охранник Пятого Круга Зинар Огир. — А то всю стену развалите!
В тот же миг они услышали громкий всплеск, словно здоровенная туша плюхнулась в воду.
— Ушел! — разочарованно махнул рукой Зинар.
— Да и Тьма с ним! Пусть катится, — облегченно выдохнул Арт. — Мертвечины не видели?
— Надо взглянуть, что ты там наворотил.
Охранники плотной кучкой двинулись к концу тоннеля. Арту удалось выворотить из стены никак не меньше кубометра породы, которая мелким и крупным щебнем завалила тоннель на четверть высоты по всей ширине. В правой стене зияла здоровенная дыра, точнее — довольно глубокая выбоина.
— Ты что, — презрительно спросил Зинар, — не мог мощность уменьшить?
— Да он с перепугу чуть команду на выстрел не забыл! — загоготали товарищи.
— Ладно, пойдем по местам. Отчет составишь после смены.
Охранники устроились по невидимым сторожевым нишам, скрытым в стене с помощью искривления света. Стены казались гладкими и непрерывными, хотя скрывали в себе восемь потайных сторожевых постов. Это было куда эффективнее, чем строить какие-то укрепления. Вышедшие прямо из стены охранники с огненными копьями оказывали такое психологическое воздействие на незваных гостей, что оружие применять уже не приходилось.
Когда охранники, словно пауки, устроились в ожидании возможных жертв, а их разговоры затихли, куча щебня в проходе всколыхнулась. Дрогнули мелкие и средние камни, посыпалась из щелей пыль. Но ни единым звуком не отдалось это осторожное движение. Верхние камушки постепенно осыпались к подножию кучи, открывая доступ тому, что искало выход наружу, в красноватый сумрак тоннеля.
Через пару секунд гравий шевельнулся сильнее и над кучей поднялась грозная сумеречная тень. Это был злой и мокрый Марк. Но даже перелезающая через кучу щебня кошка не смогла бы двигаться тише.
Марк был зол, так как для обмана охраны потребовалось пожертвовать носками и замечательным поясом. С помощью упревших носков, сожженных в расплавленной первым выстрелом породе, Марку удалось создать то зловонное удушье, которое было принято за миазмы умертвия. Затем пригодился и пояс — с его помощью Марк решил создать в нужный момент всплеск от якобы сбежавшего чудища. Он привязал к нему вывороченную выстрелом глыбу и установил ее так, чтобы она плюхнулась в воду, как только он отпустит ремень. Затем он прижался к стене, втянул голову в плечи и жутко взвыл, напрашиваясь на второй выстрел.
Следующий удар огненного луча произвел рукотворную лавину, которая надежно укрыла огромного Марка от нежелательных взглядов охранников, а отпущенная в воду глыба создала необходимый акустический эффект, схожий с плеском прыгнувшей в воду твари. Эти уловки позволили Марку остаться незамеченным в тоннеле, но теперь придется одевать промокшие сапоги прямо на босу ногу, что не только неприятно, но и неудобно в ходьбе. Да и штаны без пояса не ровен час можно потерять. Вот будет конфуз, если во время боя штаны упадут. Хотя это может вызвать неожиданный эффект. Того и гляди противник оплошает, а всем известно, что оплошность врага — лучший щит.
Однако экспериментировать с боевым применением эффекта падающих штанов Марк не стал. Был он для этого несколько консервативен, не любил он такого рода новаторства. Поэтому штаны пришлось завязать на поясе узлом, что не сделало их эстетически привлекательнее, а короткий меч в ножнах Марк привычным движением засунул за короткое голенище сапога. Топор он привык носить в руках. Он ему не мешал, даже помогал. Не давал расслабляться.
Марк знал, что без боя пройти не удастся, но убивать никого не хотелось, шум тоже не входил в его планы. Интересно, какого черта взбрело в голову Андрею и этой девчонке залезть в это осиное гнездо? Непонятно, но выручать их надо, а сами они отсюда вряд ли выберутся, если принять на веру то, что говорили о людях, имеющих жабры.
Хотя Марк знал о них не только понаслышке. Выходили они иногда из болота, выходили. Затмевали ночные светила летающими машинами, оставляли на зыбких горных склонах гусеничные следы. Их маготехника нуждалась в разных кристаллах, металлах и прочем сырье, а добыть их можно было только в горах. Знал Марк и о подземном городе, и о восьми потаенных постах в стене, знал он и об огненных копьях. Несколько сотен лет назад странствующий монах Абенин попал в город людей, имеющих жабры, выбраться так и не смог, но описал то, что ему удалось увидеть, запечатал в стеклянный сосуд и пустил в протекавшую через город подземную реку. Дикий макун выловил ее из лесного омута на поверхности, и пару сотен лет бутыль простояла на алтаре в покосившемся замшелом храме. Другой монах-миссионер, проповедуя веру Карна, забрался в дремучую чащобу и был радушно принят племенем макунов. Ему удалось получить стеклянную святыню в обмен на «священное» зеркало Карна.
Макунам было без разницы, а в руки людей попало достаточно подробное описание города людей, имеющих жабры. Но немногие прочли его. Марку в этом плане повезло, хотя сам он не очень верил в везение.
Он достал из заплечного мешка промокший свиток Ледоры с заклинанием обездвиживания, половчее ухватил топор и, ступая совершенно бесшумно, двинулся к сторожевым нишам. Марк умел двигаться быстро и бесшумно. За сотни лет, проведенных в странствиях, битвах и отчаянных вылазках, научишься бесшумно ходить даже по жести. Не зная, где находится первая ниша, он мог полагаться только на острый слух и почти волчье обоняние, немного подпорченное длительным пребыванием в загазованных городах Верхнего Мира.
Марк слушал. Там, далеко за тоннелем, шумел город. Шумел привычно, на манер городов Верхнего Мира, шумел огнем, металлом, шелестом шин, клекотом таинственных моторов. Эту помеху Марк просто отключил от взведенного до пикового состояния сознания.
Марк принюхивался, пробовал на вкус тяжелые молекулы воздушных взвесей, напрягал до предела нервы обонятельной системы. Мозг работал как компьютер — сопоставлял, классифицировал, отбрасывал фоновые помехи, сравнивал полученные ощущения с теми, что находились в потаенных глубинах памяти.
Первый сигнал подал чуткий нос. Почти неуловимый запах пота, совсем свежий на недавно вымытом теле. И более сильный запах озона — огненное копье обладало столь мощной энергией, что соединяло молекулы кислорода в тройки, тяжелые, пахнущие грозой.
