Марк слушал. Там, далеко за тоннелем, шумел город. Шумел привычно, на манер городов Верхнего Мира, шумел огнем, металлом, шелестом шин, клекотом таинственных моторов. Эту помеху Марк просто отключил от взведенного до пикового состояния сознания.
Марк принюхивался, пробовал на вкус тяжелые молекулы воздушных взвесей, напрягал до предела нервы обонятельной системы. Мозг работал как компьютер — сопоставлял, классифицировал, отбрасывал фоновые помехи, сравнивал полученные ощущения с теми, что находились в потаенных глубинах памяти.
Первый сигнал подал чуткий нос. Почти неуловимый запах пота, совсем свежий на недавно вымытом теле. И более сильный запах озона — огненное копье обладало столь мощной энергией, что соединяло молекулы кислорода в тройки, тяжелые, пахнущие грозой.
Марк остановился. Обоняние говорило о наличии опасности, но не давало точного расстояния до нее, не давало оно и направления. Тут вся надежда на слух. Охранники были опытными, к тому же тщательно отобранными. Они не сопели, не шмыгали носом, у них не бурлило в животе. Марк снова прислушался. Едва различимый звук, на самой границе чувствительных возможностей слуха, указал ему и направление, и расстояние. Это стучало сдвоенное сердце человека, имеющего жабры. До первой ниши оказалось около четырех шагов. Вторая прямо напротив нее, чтобы охранники визуально контролировали подходы к нишам друг друга. Третья и четвертая скорее всего в двух-трех шагах от первых. Но в этом Марк не был на сто процентов уверен. Это потом, чуть позже.
Сейчас опасность рядом, опасность двойная, по числу охранников. Устранить ее надо тихо, очень тихо. Если бы ниши находились не напротив, а в шахматном порядке, то пройти через восьмерых охранников так, чтобы ни один из них не понял, что произошло, для Марка было бы легче, чем обмануть ребенка. Но когда они смотрят ниша в нишу, хоть и не видят друг друга из-за маскировочного барьера, такой маневр становится очень сложным. Придется использовать простейшие животные рефлексы охранников.
Марк очертил пальцем небольшую область в нижней части правой ближайшей ниши. Ни единого звука не сорвалось с его напряженных губ. Заклинания вслух — это для новичков, настоящий маг может сотворить действие одним усилием воли. Марк не считал себя выдающимся магом, но концентрировать волю умел.
Мысленно разогрев до значительной температуры мягкую обувь правого охранника, Марк дождался тихого шороха, подсказавшего, что противник изумленно опустил голову вниз. В тот же миг Марк бросил в левую нишу свиток с заклинанием и подобно огромной кошке прыгнул следом, моментально исчезнув за световым барьером.
Обувь правого охранника остыла так же быстро, как и нагрелась, он недоуменно пожал плечами и снова поднял взгляд на противоположную нишу. Мерещится всякое. Отдыхать надо больше.
Марк еле уместился в нише так, чтобы зад не торчал наружу. Охранник, обездвиженный свитком, напоминал скорее мраморную статую, чем живое существо. Искры Ледоры работали чудесно, старые вещи всегда хорошо работают. Но свиток был нужен дальше, поэтому Марк использовал более прозаический, но не менее эффективный удар в лоб. Потом он поднял манускрипт и бросил в противоположную нишу. Теперь можно отдохнуть, отдышаться спокойно. А вот расслабляться нельзя. Марк смазанной тенью нырнул в правую нишу, ударил в лоб, поднял свиток. Не выходя из убежища, он подогрел обувь следующего охранника. Опять бросок, прыжок, удар.
Через пару минут все восемь охранников пребывали в глубоком нокауте. Никто из них не смог одолжить Марку форменные штаны — размерчик не подходил, но хоть поясом Марк разжился. Взял он и огненное копье, мало ли что ждет впереди, да и естественнее с ним в чужом городе, чем с топором. Топор был спрятан сразу по выходу из тоннеля — заросшая травой расщелина надежно укрыла его.
Марк осмотрелся, не столько любуясь ажурным городом, сколько оценивая его опасность, устало перевел дух и отправился вперед, навстречу новым приключениям. Он был доволен, что не пришлось никого убивать.
Жители города не носили оружия. Это было непривычно и странно, но чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, огненное копье тоже пришлось спрятать в водосточной трубе. Стандартную городскую одежду долго искать не пришлось, были среди людей, имеющих жабры, и рослые, и тучные. Один такой здоровяк остался лежать за мусорными баками. Отойдет от удара, найдет, как домой добраться.
О том, что из-за этого поднимут тревогу, Марк не беспокоился. Ее и так поднимут, когда придет смена в тоннель, а вот стандартная одежда позволит без особого труда затеряться среди горожан. Очень угнетало незнание местного языка. Между собой охранники говорили на особом мелодично-свистящем наречии, ничего общего с кахи не имеющем. Марк был уверен, что на кахи тут могли говорить все, но обнаруживать в себе чужака не входило в его планы.
Первой и самой важной задачей было найти друзей или хотя бы место, где их содержат. Монах Абенин писал, что его несколько дней держали в Ратуши, но было это правилом или исключением, Марк не знал. По описанию Ратуша была почти в центре города, и он решил двигаться в этом направлении, там будет легче разобраться.
С первого взгляда было понятно, что здешняя цивилизация пошла по техническому пути развития. И только со второго было видно, что тот, кто руководил этим развитием, был выходцем из Верхнего Мира. Не то чтобы здешние машины и механизмы очень уж сильно напоминали машины сверху, но было в них нечто знакомое, почти родное.
Марк не сразу понял, что вся эта техника была собрана из разных научно-фантастических произведений Верхнего Мира, но, поняв это, стало легче оценивать обстановку. Да и названия для увиденного было легче подобрать. Глайдеры, андроиды, лучеметы.
«Интересное местечко, — подумал Марк, пробираясь по улицам города. — Хотелось бы узнать, насколько обширными были литературные познания неведомых инженеров».
Вскоре, Марк увидел вооруженного коротким лучеметом полицейского, в шлеме с затемненным забралом и черной униформе. Тот регулировал движение на оживленном перекрестке. Это навело на мысль переодеться в представителя власти, тогда и оружие можно будет носить. Но этот полицейский выглядел очень уж низкорослым, хоть и толстым. Стоило поискать дальше.
В вышине клубились красноватые сумерки. Марка заинтересовало, как тут происходит смена дня и ночи, но подумав логически, он понял, что такая смена не очень обязательна при налаженном управлении. Работать и отдыхать можно по часам, в несколько смен. Тогда, скорее всего, тут вечный день. С одной стороны, это затрудняло проникновение куда бы то ни было, поскольку на улицах всегда будет полно народу. Но, с другой стороны, не стоило беспокоиться, что привлечешь к себе излишнее внимание, шатаясь по улицам в нерабочее время.
